Sisteron, parel van de Provence

Op 485 m hoogte, tussen de Alpen en de Middellandse Zee, in het departement Alpes-de-Haute-Provence, ligt Sisteron... een ietwat ongewone stad door haar geschiedenis, haar schoonheid, haar licht en haar kleuren.

Sisteron, de versterkte stad met haar 8000 inwoners, schitterende panorama’s, tal van historische monumenten, een imposante citadel én... liefst 300 dagen zon per jaar, is in feite ook een obligate halte voor elke toerist die de Provence bezoekt.

Een stukje historiek

Zowat 4000 jaar geleden legden de Romeinen in de vallei van de Durance de via Domitia aan, die Italië met de Rhônedelta verbond, en stichtten daar Segustero. In de 6de eeuw werd Sisteron bisschopsstad. De graven de Forcalquier hadden hier tijdelijk hun residentie in de 11de eeuw.

In 1483 wordt de stad overgedragen aan Louis XI en vanaf dan behoort ze tot het Franse koninkrijk. Tijdens de gosdienstoorlogen, die duurden van 1562 tot 1594 was de stad en haar burcht de inzet van twisten tussen protestanten en katholieken. Koning Henri IV breidde in deze periode de verdedigingswerken nog eens fors uit en maarschalk Vauban, de absolute deskundige op het gebied van vestingen, bouwde er nog een reusachtig kruitmagazijn bij.

Toen de verbannen keizer Napoleon in 1815 van Elba vluchtte en met zijn legertje aan een triomftocht naar Parijs begon, kwam hij langs Sisteron. De inwoners van Sisteron legden hem geen duimbreed in de weg. In tegendeel. In Sisteron hing men zelfs de vlag uit en Napoleon hield er halt om te ontbijten in de Auberge du Bras d’Or vooraleer hij zijn tocht verderzette.

Maar toen de geallieerden in 1944 de terugtrekking van de Duitse troepen wilden bespoedigen, werd de oude binnenstad van Sisteron zwaar beschadigd door bombardementen. Driehonderd inwoners kwamen daarbij om het leven.

De oude stad

De toeristische dienst heeft een bewegwijzerde wandeling voorzien door de schaduwrijke straatjes van het oude Sisteron, die zeker een aanrader zijn. De wandeling start rechts van de kathedraal. Ze voert u langs Romaanse gevels, overwelfde galerijen, die hier ‘andrônes’ genoemd worden, en gezellige portaaltjes.

De citadel

Tegenover de bijna verticale grijze kalkrotsen van de Rocher de la Baume, ligt bovenop een uitstekende rots op 500 meter hoogte, de Citadel, hét pronkstuk van Sisteron.

De Citadel staat op de Franse monumentenlijst en bestaat uit een verzameling gebouwen uit verschillende periodes. De bovenste omwalling en de vestingtoren zijn uit de 12e eeuw. In de 16e eeuw werd door Jehan Sarrzib, een militair ingenieur van Hendrik IV, een vestingsysteem gebouwd in de vorm van zaagtanden, dat als het ware vastzit aan de stadsmuren rond de stad. Dit voor die tijd nieuwe principe wordt later (17e eeuw) door Vauban overgenomen en geperfectioneerd. In de 19e eeuw voltooien andere werkzaamheden het bouwwerk tot het geheel zoals we het nu kennen. In de rotsen werd een trap uitgehouwen die van de citadel afdaalt naar de oever van de Durance en 365 treden telt.

In het openluchttheater nabij de citadel vindt elk jaar een muziek- en theaterfestival plaats. Dit jaar loopt het festival van 23 juli tot 1 augustus.

De torens van de oude stadsmuur

De torens van de oude stadsmuur die het stadje ooit omringde, zijn gedeeltelijk bewaard gebleven. Ze maakten deel uit van de omwalling die in 1370 werd opgetrokken om de stad te beschermen tegen gewapende bendes. In de 19de eeuw werd een groot deel van de omwalling afgebroken, maar 5 torens bleven gespaard en vormen nu zowat de bestbewaarde vestingtorens van Frankrijk. Vlakbij de citadel bevindt zich de ‘Tour du Fort’. De tweede, nabij de Post, is de ‘Tour des Gents d’Arme’, de enige die een dak heeft en ooit bewoond werd. De derde, ‘La Médisance’ genoemd, heeft nog steeds een trap binnein die uitgeeft op een houten galerij. Deze toren kreeg zijn naam omdat de bewoners er graag samenkwamen om nieuwtjes uit te wisselen en te roddelen. De vierde, vlakbij de kathedraal is de ‘Tour Notre-Dame’ en de laatste wordt de ‘Tour de la Porte Sauve’ genoemd omdat via de naburige poort in 1591 1 miljoen protestanten konden ontsnappen.

De kathedraal Notre-Dame des Pommiers

Enigszins buiten de nog altijd pittoreske oude stad ligt de Notre-Dame. De kathedraal werd aan het eind van de 12e eeuw gebouwd en oorspronkelijk door twee andere kerken, St-Thyrse en St-Jean, en een kruisgang aangevuld.

In de Notre-Dame is goed zichtbaar hoe invloeden uit Lombardije in de Provence werden overgenomen. Dit geldt bijvoorbeeld voor de plattegrond: de kathedraal bestaat uit een basilica met drie schepen en drie apsissen aan de oostkant, maar er is geen dwarsbeuk. Ook het gestreepte, tweekleurige metselwerk is typisch Italiaans. Ook de vieringtoren vertoont invloeden die duidelijk afkomstig zijn uit Lombardije. De vieringtoren wordt bijvoorbeeld door een kleine galerij omgeven.

Binnenin is de kathedraal eenvoudig, zonder bouwkundige versieringen. Net als de St-Donat is er geen hoog middenschip, maar bevinden alle gewelven in de kerk zich op dezelfde hoogte.

In en rond Sisteron kunt u nog heel wat herders tegenkomen die hun kudden naar hartelust laten grazen op de grasvelden van de vlakte van de Crau tot op de flanken van de Alpen. Het lamsvlees van Sisteron is tot ver buiten de streek bekend omdat het tegelijk fijn, zacht en smaakvol is. ‘Agneau de Sisteron’ draagt sinds 1995 een ‘Label Rouge’ en sinds 2007 een IGP-keurmerk (Indication Géographique Protégée). Om dit keurmerk te krijgen moeten de lammeren afkomstig van ooien van welbepaalde rassen en gedurende minstens twee maanden door hun moeder gespeend zijn in de streek van Sisteron.

Praktisch

• Office de Tourisme, Hotel de Ville, BP42, 04200 Sisteron, tel : 00 33 4 92 61 36 50, e-mail: otsi@sisteron.fr, www.sisteron.fr
• Alle dagen van juni tot september rijdt er een toeristisch treintje tussen de oude stad en de citadel. Info: 00 33 4 92 61 36 11
• De Citadel is alle dagen open van 1 april tot 11 november, van 9 tot 18.00 uur in april, tot 18.30 uur in mei, tot 19.00 uur in juni en september, tot 19.30 uur in juli en augustus, tot 17.30 uur in oktober en van 10 tot 17.00 uur in november.
  Inlichtingen: 00 33 4 92 61 27 57