Ervaar de ruige Ierse kust van dichtbij

Na een miljoenenrestauratie werd onlangs in Noord-Ierland de spectaculaire wandelattractie ‘The Gobbins’ heropend. The Gobbins, voor het eerst toegankelijk in 1902, neemt wandelaars mee langs steile kliffen, wilde golven en indrukwekkende uitzichten.

Het kliff-wandelpad ligt langs de beroemde Causeway Coastal Route op nog geen 40 minuten rijden ten noorden van Belfast, op het smalle schiereiland Islandmagee.

Toeristische trekpleister

Het oorspronkelijke The Gobbins pad werd geopend in 1902 en troke meteen heel wat bezoekers. Maar waarom werd deze unieke attractie gebouwd op zo’n mooie, maar tegelijk ook bijzonder afgelegen locatie gebouwd? Het pas was een idee van Berkeley Deane Wise, hoofdingenieur van the Belfast and Northern Counties Railway Company, om de recent uitgebreide spoorlijn te gebruiken om bezoekers naar dit spectaculaire deel van Ierland te brengen

Met de komst van de stoomtrein in de 19e eeuw werd het mogelijk om veel mensen en goederen in een relatief korte tijd te vervoeren. Dat droeg niet alleen bij tot de expansie van industriesteden als Belfast, maar maakte ook afgelegen mooie plekjes toegankelijk voor het publiek.

Periode van verval

De hoge kosten voor het onderhoud maakte The Gobbins steeds onaantrekkelijk voor de spoorwegmaatschappij. Haar winst had immers te lijden onder enerzijds de depressie van de jaren 1930 en anderzijds de toenemende populariteit van de auto’s.
Toen er tijdens WO II geen mankracht meer beschikbaar was om toezicht te houden, werd het pad gesloten en raakte in verval.

In 1951 werd een deel van het pad heropend, onder toezicht van de Ulster Transport Authority. Kort daarna vond echter een grote aardverschuiving plaats die een deel van de route opnieuw ontoegankelijk maakte. Uiteindelijk werd het pad in 1954 opnieuw gesloten en zeven jaar later volledig verlaten.

Toch bleven velen geloven in de toeristische aantrekkingskraht van het pad. Er volgden talrijke pogingen om voldoende geld bijeen te brengen om het pad te restaureren, die echter keer op keer mislukten. In 2011 konden eindelijk voldoende financiële middelen bij elkaar gebracht worden en in 2014 werd het nieuwe pad aangelegd dat deze zomer geopend werd.

Een avontuurlijke wandeling

Een gids leidt de wandelaars langs de ruige kliffen met spectaculaire panorama’s. De 2,4 km lange wandelexcursie van The Gobbins gaat over 23 metalen hangbruggen, trappen langs steile rotswanden en door grotten waar de bezoeker het gevoel krijgt onder de zeespiegel te zijn. Daarnaast is er een bijzondere varieteit aan flora en fauna te zien zoals kleurrijke papegaaiduikers, zeekoeten en alken en met een beetje geluk valt er zelfs een bruinvis of walvis te spotten op de Ierse zee.

Het wandeltraject van The Gobbins is enkel onder begeleiding van een gids af te leggen en duurt ongeveer 2,5 uur. Wie liever niet de wandeling maakt, maar wel wil genieten van de sfeer en de uitzichten van het eeuwenoude wandeltraject, kan terecht in het bezoekerscentrum.

Interessant detail: het landschap van The Gobbins vormden het decor van de populaire tv-serie ‘Game of Thrones’.

Voor meer informatie over The Gobbins: www.thegobbinscliffpath.com