ABONNEREN
ABONNEREN
Vrije tijd

East-Sussex, de tuin van Engeland

Filip Godelaine
04-09-2008, 00:00 Bijgewerkt op: 19-09-2023, 08:45

Meesterwerken als de tv-serie ‘Foyle’s War’ kwamen er tot stand. Winnie the Pooh werd er geboren. Virginia Woolf leefde er. Maar East-Sussex is vooral de mooiste tuin van Engeland. Groener dan groen.

Inhoud:

Vanuit Dover rijden we via Kent zuidwaarts naar de badplaats Hastings, een prima uitvalsbasis om één van de mooiste stukjes Engeland te gaan verkennen. Deze streek wordt 1066 country genoemd, omwille van de veldslag bij Hastings waarbij Willem de Veroveraar in 1066 de Saksische koning Harold versloeg. Ironisch genoeg had die slag niet in Hastings zelf plaats, maar in het nabijgelegen plaatsje Battle. Daar kunt u nog steeds het slagveld bekijken, op de Senlac-heuvel. Op bevel van de paus bouwde Willem de Veroveraar er later een klooster, Battle Abbey. De imposante façade van het originele poort-huis is nog intact. En de hoofdstraat van het levendige stadje dat zich rond het klooster ontwikkelde, puilt ook vandaag nog uit van de winkeltjes die allerlei ridderattributen verkopen.

Een smokkelparadijs

Het moderne Hastings is een succesvolle badstad, een miniversie van Brighton met hotels langs de seaside, een pier en casino’s. De binnenstad is een gezellig amalgaam van huisjes in de meest diverse stijlen – Elisabethaans, Georgiaans, Victoriaans -, het perfecte decor voor een detectiveserie als Foyle’sWar, die hier werd gedraaid. Twee ouderwetse treinliften brengen ons naar de top van de stad, waar nog resten te zien zijn van Hastings Castle, het kasteel dat Willem de Veroveraar hier liet bouwen.

In de 13de eeuw spoelde de haven echter weg en verloor de stad haar status. De inwoners gingen zich dan maar op de visvangst concentreren en op... de smokkelbusiness die eeuwenlang hun belangrijkste bron van inkomsten zou worden. Dat merken we nog in de grotten van St.-Clemens’ Cave, de vroegere opslagplaats voor smokkelwaar – alcohol, tabak, satijn en kant – die nu als museum is ingericht. We zien het zelfs in de vissershaven waar, tussen de boten en de viskraampjes, enkele bizarre constructies zijn neergepoot. Het zijn de doormidden gezaagde sloepen van tegen de lamp gelopen smokkelaars waarvan beide delen rechtop in de grond werden geplaatst als huisjes voor arme stakkers die geen ander onderdak ter beschikking hadden.

Van eestovens tot Kipling

De kust van East-Sussex telt enkele steden maar eens we het binnenland induiken is het al groen wat de klok slaat. En wat zijn de Engelsen toch hoffelijke mensen. Thank you for driving carefully staat er langs de kronkelende wegen te lezen. Overal duiken rare konische daken op. Dat zijn de schouwen van de oasthouses, de eestovens waarin vroeger hop werd gestookt. Bovenop de puntige schouwen is een met de wind meedraaiende witte schoorsteenkap bevestigd, die belet dat de rook terug in de oven wordt geblazen.

Zo’n 25 km ten noorden van Hastings, in een oase van groen, ligt Batemans, het landhuis van Nobelprijswinnaar Rudyard Kipling dat nu als museum is ingericht. Hier bracht de dichter en auteur – onder meer van Jungle Book – de laatste 30 jaar van zijn leven door en schreef hij zijn belang-rijkste werken. Het hele huis ademt de sfeer van het British Empire. In zijn donkere werkkamer staat een oude typemachine en een stoel met blokjes eronder, want Kipling was klein van gestalte. Verder vallen maquettes van oorlogsschepen van admiraal Nelson op, heiligenbeeldjes, sneeuwschoenen en een berenvel. En in de garage pronkt nog steeds de Rolls Royce waarmee de schrijver zich graag liet rondrijden.

Terug naar begin

Op bezoek in de middeleeuwen

We rijden verder noordwaarts richting Bodiam Castle, de fraaie met water omringde burcht die er exact uitziet zoals wij ons een middeleeuws bolwerk voorstellen, maar die eigenlijk een lust-slot was om indruk te maken op voorname gasten. Vlakbij, in Northiam, ligt The Great Dixter, het domein waar de onlangs overleden tuinspecialist Christopher Lloyd heeft geleefd. Lloyd schreef onder meer het boek Well tempered garden, dat uitgroeide tot de bijbel voor liefhebbers van wilde tuinen. Hij voerde veel van zijn experimenten uit in zijn eigen tuin en het resultaat is dan ook spectaculair, met wilde bloemen in contrasterende kleuren maar ook met strakgesnoeide taxushagen.

Midden in deze zee van bloemen en planten troont de prachtige manor, het landgoed waarvan het oudste gedeelte van 1460 dateert. De middeleeuwse houten hal met meubels uit de 15de tot de 18de eeuw, wandtapijten, de typische ramen en de houten welfbogen, de zitkamer met een enorme open haard en de bovenkamer met de bibliotheek van Lloyd: alles is in het werk gesteld om de moderniteit zoveel mogelijk buiten de muren te houden. In de tuin vindt u ook een oasthouse met drie ovens, die nog tot 1939 hebben gewerkt. Lloyd wilde ze behouden, want ze herinnerden hem aan zijn jeugd en de heerlijke geur die uit de schouwen opsteeg terwijl de hop werd gestoomd.

Terug naar begin

De writing lodge van Virginia Woolf

Meer zuidwaarts, richting Brighton gaan we op zoek naar sporen van een andere succesauteur, Virginia Woolf. Eenzaam aan de voet van een heuvel ligt Charleston Farmhouse, waar Vanessa Bell, de zus van Virginia heeft gewoond. Zij behoorden tot de artiesten van de Bloomsburygroep. Doorheen de jaren decoreerden ze de muren en het meubilair en vulden de boerderij met textiel, keramiek en schilderijen van henzelf en van tijdgenoten als Picasso, Renoir, Derain, Lamb. Vrienden als de econoom John Maynard Keynes, de schrijver E.M. Forster en natuurlijk ook Virginia Woolf zelf kwamen hier regelmatig ontspannen in de tuin met de vele mediterrane invloeden.

Het spoor naar Virginia Woolf leidt ons verder richting Rodmell, een godvergeten oase van groen en rust waarin Monks’ House ligt. Toen Virginia en haar man Leonard deze plek in 1919 gingen bezoeken, waren ze meteen onder de indruk van de wilde tuin. Ze kochten het domein en het werd hun favoriete buitenverblijf voor weekends en langere periodes in de zomer. Virginia installeerde er een writing lodge waar ze rustig kon schrijven en het landschap bewonderen. Nadat hun Londense huis in 1940 werd gebombardeerd, bracht ze al haar boeken naar hier over en vanaf dat ogenblik bracht ze steeds meer tijd door in de streek die bekendstaat als de South Downs, where all nature is to be had in five minutes.

Terug naar begin

Beresterke verhalen

Het immer groene landschap van East-Sussex was ook de imaginaire habitat van een andere belangrijke figuur, Winnie de Pooh. Zijn geestelijke vader, de auteur Christopher Robin Milne, schreef de avonturen van deze vrolijke beer in de jaren twintig in het plaatsje Hartfield. Hier wandelen we in het echte Ashdown Forest en bewonderen we de Poohsticks Bridge. In de Pooh-shop vinden we zoveel Poohgadgets als we maar kunnen dromen. We kunnen er ook een gedetailleerde kaart kopen waarmee we Poohland tot in de kleinste hoekjes en kantjes verkennen. Het huis van de schrijver werd nadien bewoond door Brian Jones, de oorspronkelijke bezieler en gitarist van de Rolling Stones. Tot vandaag blijft het in privéhanden en is het dus niet te bezoeken. Gelukkig is er in deze buurt zoveel groen, dat niemand daarom maalt.

Terug naar begin

Praktisch

Hoe geraakt u er? Met de ferry van Calais naar Dover, daar neemt u de M20 richting Londen, af-slag Hastings.

Info algemeen: Visit Britain, PB 25, 1040 Etterbeek, tel. 02 646 35 10 en www.visitbritain.be, www.1066country.com

Info bezochte plaatsen:

Waar slaapt u?

Wilt u meer weten over het weer in deze streek?

Klik dan hier

Terug naar begin

Partner Content