De Ardennen verkennen op een andere manier

Sainte-Ode is zeker niet de bekendste gemeente van de Ardennen, maar ze herbergt wel een geweldige schat: adembenemende landschappen waar moerassen - van het natuurreservaat van Orti - afwisselen met groene weiden en steile rotspartijen. Dit unieke stukje natuur kreeg er onlangs een troef bij: het Ardenne Nordic Park, een park waar je aan nordic walking kan doen via zes wandelroutes met een wisselende afstand en moeilijkheidsgraad.Heb je nordic walking en het gebruik van de sticks (poles) al onder de knie? Dan garandeert de Lavalluswandeling (18,5 km) je knappe panorama's die afdalen naar de vallei. Nog nooit aan nordic walking gedaan? Geen paniek: dan volg je de Nordic Circuit Training, een initiatieparcours waar je je beetje bij beetje de techniek eigen kan maken of gewoon nog eens kan oefenen. Zo ontdek je meteen de geneugten van een erg toegankelijke maar ook veeleisende sport.We hebben de initiatie uitgeprobeerd en ook al hadden we de juiste houding niet meteen onder de knie, toch waren we verkocht! Ook al omdat dit parcours op zichzelf al lieflijk en gevarieerd is. Onderweg wordt de techniek bovendien via infoborden (ook in het Nederlands) nog eens extra uitgelegd.Toeren in een oldtimer In de winter van 1944 waren de Ardennen het strijdtoneel van het Von Rundstedtoffensief. In Bastenaken struikel je bijna over de herinneringen aan deze periode: het Mardassonmonument, musea als de Bastogne Barracks en het Bastogne War Museum, de Shermantank op de Place McAuliffe. Maar er is nog een andere manier om de slag om de Ardennen te herbeleven. Aan boord van een Willis-jeep of van een Dodge uit 1942 - de Hummers van die tijd, stalen monsters met een brullende motor en weinig comfort! - kan je, samen met een gepassioneerde gids, op zoek gaan naar de sporen van de GI's en van de échte soldaten uit Band of Brothers.Onderweg kom je langs tal van iconische sites die een rol hebben gespeeld in de gevechten rond Bastenaken. Zoals de foxholes, de kuilen die de Amerikaanse parachutisten in het woud groeven om zich te beschermen tegen het Duitse artillerievuur, de Duitse begraafplaats van Recogne en de droppingzones. Zelfs bijna 74 jaar later is de emotie op sommige plekken nog tastbaar. Deze oldtimertocht focust immers op het menselijke aspect van de strijd en op wat gewone soldaten hier hebben meegemaakt. Het offensief was niet enkel heldhaftig, maar vooral dieptragisch: mensen hebben hier veel geleden.Er is één zintuig dat we vaak vergeten of nauwelijks gebruiken wanneer we wandelen: onze tastzin. In stevige bergschoenen, maar ook in lichtere sandalen, voelen onze voeten de grond niet. Gelukkig is het fenomeen van de blotevoetenpaden nu ook tot diep in de Ardennen doorgedrongen. De Ferme de la Planche in Montleban (Gouvy) heeft een beveiligd blotevoetenpad van 3 km aangelegd door velden en weiden. Een buitenkans om weer voeling te krijgen met de grond. "Je loopt over boshumus, weidegras, zandgronden, schiefer, boomschors en een stukje modder langs de rivier", legt José Thiry, de eigenaar van de boerderij, uit. Voeg daar de schoonheid van het landschap, het gemurmel van een beekje, de geluiden van de hoevedieren (runderen, alpaca's, ezels, paarden) en zalige picknickplekjes bij en je hebt meer dan genoeg voor een mooie familie-uitstap. Aan het einde van het pad kan je je voeten wassen voor je weer in je schoenen stapt. Wedden dat die veel zwaarder aanvoelen en meer knellen dan voordien?Nee, we gaan hier niet vertellen hoe uitzonderlijk lekker de trappistenbieren van Orval, Chimay en Rochefort wel zijn. Maar wist je dat deze drie abdijen te midden een ongerept stuk natuur liggen dat uitnodigt tot wandelen en bezinnen?Sinds een paar maanden kan je deze abdijen aan elkaar rijgen via het Grote Routepad van de trappistenabdijen van Wallonië, een bijna 300 km lange bewegwijzerde themaroute die er kwam op initiatief van de vzw Grote Routepaden in samenwerking met het Waalse gewest. De route kronkelt door de Ardennen - het Ardense woud begint in Henegouwen in de buurt van Chimay -, de Famennestreek en zelfs door een stukje Gaume. Verspreid over het traject liggen natuurparels als het meer van Virelles, de oversteek van de Maas bij Hastière, de oevers van de Lesse in Han en talrijke wouden. Zonder de tuinen van Chimay en de ietwat spookachtige ruïnes van de middeleeuwse abdij van Orval te vergeten. Natuurlijk kan je dit GR-pad niet in één ruk afleggen, maar niets belet je om dat in verschillende etappes te doen. Met aan het eind van elke tocht een glas schuimend gerstenat. Of al bij de start, om moed te tappen.Ardense waterlopen zoals de Lesse en de Amblève worden in de zomer overspoeld door kajaks. Wil je de drukte vermijden en in alle rust varen en wandelen combineren, dan is een tocht met een packcraft op de Ourthe een aanrader. Zo'n superlichte (hooguit 4 kg) maar toch sterke opblaasboot kan je opvouwen en meenemen in een rugzak. Zelfs de peddel kan uit mekaar. Zo kan je te voet plekken bereiken waar geen mens komt, daar je boot opblazen en te water laten.Op het water valt meteen het verschil met de kajak op: de packcraft is stabiel en comfortabel, en omdat hij zo licht is, reageert hij meteen en uiterst precies op elke peddelslag. Loop je vast op de bodemkeien, dan krijg je hem in geen tijd weer op koers. Eens op je bestemming heb je maar een paar minuten nodig om je boot te laten leeglopen en weer op te vouwen. Rest enkel nog je wandelschoenen weer aan te trekken en verder te trekken langs de GR 57, één van de mooiste Grote Routepaden van België.