Achter de schermen van een skigebied

Over enkele weken start in de meeste wintersportgebieden het toeristische seizoen. Daar gaat heel wat voorbereiding aan vooraf. Van het zaaien van gras tot het inzetten van sneeuwkanonnen.

De voorbereiding van het nieuwe skiseizoen begint al van zodra het vorige is afgesloten. De meeste stations sluiten eind april. In mei nemen we vakantie en vanaf juni gaan we weer aan de slag, zegt Emmanuel Laffita, directeur marketing bij het Franse skigebied Grand Massif. ‘Dat start met het controleren van de skiliften, het materiaal, het nivelleren en terug in vorm brengen van het terrein én opnieuw gras zaaien. Dat is belangrijk, want skiën op gras is veel zachter. Twee weken voor het station opent, komt het personeel. En dan is het onderhoud een continu proces. De sneeuw die de skiërs mee naar beneden brengen, wordt elke nacht weer naar boven geduwd om het terrein weer gelijk te maken.’

Kunstsneeuw

Of en wanneer we kunstsneeuw moeten gebruiken is eigenlijk niet echt een beslissing meer. Sinds een tiental jaar doen we dat automatisch, gaat Lafitta verder, zodat elke skiër die een vakantie boekt de garantie heeft op sneeuw. Eigenlijk is het nu zelfs zeer uitzonderlijk dat skigebieden niet over sneeuwkanonnen beschikken, zelfs op de hoogste pistes. Het kunstmatig besneeuwen van de pistes kost de skigebieden in totaal zo’n 3 miljard euro per seizoen.

In Grand Massif kunnen we ongeveer 30 procent van het skigebied bedekken met artificiële sneeuw, aldus de marketingdirecteur. Daarvoor zetten we 525 sneeuwkanonnen in. De kunstsneeuw vormt een basislaag die vanaf november gelegd wordt omdat de aarde dan afkoelt. De natuurlijke sneeuw valt daar dan later bovenop. Zo vormen ze laagjes. Kunstsneeuw is sterker dan natuurlijke, je hebt er eigenlijk maar 30 cm van nodig om te skiën, terwijl dat bij natuurlijke sneeuw 70 cm is. Als je enkel op kunstsneeuw zou skiën, zou dat echter wel harder aanvoelen. Maar visueel maakt het geen verschil.

Er komen geen chemische middelen aan te pas, benadrukt hij. Artificiële sneeuw maken is eigenlijk een ambacht. Wij pompen daarvoor water op uit de omliggende aangelegde meren. Sneeuwkanonnen verstuiven water samen met gecomprimeerde lucht. De buitentemperatuur zorgt ervoor dat deze druppeltjes bevriezen. De beste condities om kunstsneeuw te maken is een temperatuur onder -3° celsius, weinig wind en een lage luchtvochtigheid.

Speelt de klimaatverandering de skigebieden parten? We zien dat de hoeveelheid sneeuw de afgelopen 50 jaar altijd cyclisch heeft gevarieerd. Alleen stellen we vast dat de cycli de laaste jaren trager verlopen: de periodes met veel of weinig sneeuw houden langer aan. Dat is de impact van het klimaat. Daarom doen we automatisch een beroep op kunstsneeuw, aldus nog Lafitta.

Het Grand Massif is met 700.000 skiërs per seizoen een van de grootste skigebieden in de Alpen.