Wat zijn virtuele en toegevoegde realiteit?

Open je ogen en kijk om je heen: wat je ziet is de werkelijkheid. Of ze je bevalt of niet, niets belet je eraan te ontsnappen. Door te lezen of te mediteren, door je koffers te pakken en op wereldreis te gaan, of voor sommigen door roesmiddelen te gebruiken. Maar je kan ook je toevlucht nemen tot de virtuele realiteit - virtual reality of VR. Die is er in alle soorten, maar het principe is altijd hetzelfde: je zet een videobril op die, door zijn ontwerp en het materiaal waaruit hij gemaakt is, je hermetisch van de buitenwereld afsluit, net zoals een veiligheidsbril. Al loop je hier geen gevaar: de bril dient enkel om te beletten dat je ogen nog iets van je echte omgeving waarnemen. Want je moet je onderdompelen in een andere wereld, die wordt overgebracht via beelden op het scherm in je bril. Het doet wat denken aan de viewmaster van vroeger, maar dan veel geavanceerder. Hier immers geen opeenvolging van foto's. Je wordt gedropt in een visuele wereld van 360 graden, soms met geluid erbij, en dat in een bestaande of denkbeeldige omgeving. Allemaal zonder ook maar één voet te verzetten, dankzij de magie van de informatica.Beeld je eens in: je zit comfortabel thuis op de sofa met je VR-bril op je neus en daar doemt de Eiffeltoren op. Door langzaam je hoofd naar achter te buigen krijg je stilaan zicht op de hogere verdiepingen en dan op de top van de toren. Net zoals je zou doen als je echt in Parijs was. We nemen een ander voorbeeld: je krijgt beelden te zien van de Noordzee. Recht voor je zie je de branding. Draai je je hoofd naar links, dan is daar een golfbreker. Draai je naar rechts, dan krijg je de dijk van Oostende te zien. En draai je je hoofd nog verder door, dan verschijnen daar de gebouwen, restaurants en winkels. Dat is de basisidee van virtuele realiteit. De impact van de beleving kan uiteraard sterk verschillen naargelang de kwaliteit van de beelden en hoe rijk de inhoud wel is. Sommige concepten laten de gebruiker zelfs binnen in een virtuele wereld waar ze kunnen interageren met voorwerpen of personen.De toepassingen kunnen alle kanten uit: videogames, maar ook toerisme en cultuur - zoals een bezoek aan het Prado-museum in Madrid, compleet met audiogids -, vastgoed bekijken en als kandidaat-eigenaar je toekomstige huis verkennen nog voor het gebouwd is, een leger- of politietraining volgen in fictieve omstandigheden, enzovoort. Het is geen toeval dat reuzen als Sony, Microsoft, Samsung, HTC, Google en Facebook erg veel belangstelling hebben voor deze toepassing en er kolossale bedragen in investeren.Nieuw is het concept niet: het eerste virtuele-realiteitsysteem voor het grote publiek maakte al bijna 50 jaar geleden zijn opwachting. Maar pas de jongste jaren is de technologie erachter geleidelijk aan volwassen geworden, met betere schermen, krachtigere processors, lichtere en comfortabelere brillen - sommige met een kabeltje aangesloten op een computer -, interessantere en rijkere content en een hoge beeldresolutie. Vandaag geeft de Oculus Go (220 euro) je een voorproefje van al dat moois: degelijk maar zeker niet zo performant als de meest geavanceerde systemen. En fans van videogames reppen zich best naar Moeskroen, waar Arena 42, het grootste virtual realitypark van Europa, de deuren heeft geopend.Daar waar VR-systemen de gebruiker meenemen naar een andere wereld, projecteert toegevoegde realiteit - augmented reality of AR - virtuele elementen in twee of drie dimensies op reële beelden. Hier geen bril op je neus. Neem je smartphone of tablet, schakel de camera in en de artificiële intelligentie van het toestel, gecombineerd met geolokalisatietechnologie, weet waar je bent en herkent wat je ziet. Als je dan voor het Atomium gaat staan, krijg je een beeld van het monument op je scherm, plus allerlei informatie: wie het Atomium heeft ontworpen, voor welke gelegenheid het werd gebouwd, wat het voorstelt en noem maar op. Een andere heel concrete toepassing: ga je in het buitenland uit eten, dan kan de Samsung Galaxy S9 het menu van het restaurant voor je vertalen. Het volstaat dat je de camera van je mobieltje op de kaart richt. Handig, toch! En herinner je je de Pokemon Go-rage? Ook dat is augmented reality. In weer een ander domein toont de Ikea Place-app je de meubels van de Zweedse fabrikant in je eigen interieur. Nog een mogelijke toepassing: je ziet in een film of tv-serie een voorwerp of kledingstuk dat je interesseert, via het scherm van je smartphone kom je te weten waar je het kan kopen en wat het kost. De potentiële toepassingen zijn quasi eindeloos en zullen binnenkort ook hun intrede doen in allerlei domeinen van ons dagelijks leven. Apple is heel sterk overtuigd van het concept: "Augmented reality is een nieuwe technologie die onze manier van werken, leren, spelen en communiceren met onze omgeving compleet zal veranderen".Virtual en augmented reality hebben allebei de wind in de zeilen. Verwacht wordt dat tegen het einde van dit jaar wereldwijd 12,4 miljoen toestellen en toepassingen over de toonbank zullen gegaan zijn, een groei met 48,5% tegenover 2017. En dit is pas het begin: in 2022 wordt een verkoop van bijna 70 miljoen exemplaren verwacht. Het is een trend die ons allemaal aanbelangt en die - samen met de ontwikkeling van artificiële intelligentie en de komst van 5G - ons dagelijkse leven fundamenteel zal veranderen. Is dat goed of niet? Dat weten we over enkele jaren.