Zeehondspotten in Engeland!

Het meest oostelijke deel van Engeland bezit alles om te charmeren: steden met flair, interessante musea en tentoonstellingsruimten, kanalen en rivieren om het binnenland te verkennen en zandkusten waar zelfs... zeehonden zich van hun mooiste zijde tonen.

Wanneer u de ferryboot in Dover verlaat, hebt u nog exact 277 kilometer voor de boeg (waarvan het grootste deel over de snelweg) alvorens u de stad Norwich bereikt. Dit traject verloopt vlot, op voorwaarde dat u in een brede boog rond Londen rijdt. De elegante stad in het historische graafschap East Anglia (en ook hoofdstad van Norfolk County) oogt statig en er hangt een wat intellectueel sfeertje maar daar zal de aanwezigheid van een universiteit wel voor iets tussen zitten. De stad bezit ook een lange gildentraditie die teruggaat tot de middeleeuwen. Weinigen weten dat er al in de 17de eeuw nauwe banden bestonden tussen onze gewesten en dit afgelegen deel van Engeland. De knowhow van onze Vlaamse handwevers werd naar hier geëxporteerd en zorgde ervoor dat Norwich uitgroeide tot de voornaamste Engelse producent van wollen stoffen. Ook het hopbrouwen kende langs beide kanten van het kanaal fervente beoefenaars. In die gouden tijden stond Norwich bekend als de stad die een pub telde voor elke dag van het jaar, maar ook een kerk voor elke zondag.

Erg Britse charme

In het centrum van Norwich vindt u prachtige huizen met rozentuinen. Een park omringt de kathedraal, waarvan de oorsprong teruggaat tot de 12de eeuw. De gewelven en zuilen in romaanse stijl getuigen van die vervlogen tijd. Aanpalend vindt u een klooster en een merkwaardige bibliotheek met 7000 zeldzame boeken, waarvan sommige tot de eerste gedrukte boeken van Engeland behoren. Het domein is een oase van kalmte en sereniteit, middenin de stad en toch ver weg van alle drukte. Dit alles onder het toeziende oog van een in steen verstarde Lord Nelson, de held van de Britse marine die les volgde aan de befaamde Norwichschool.

De rivier de Wensum loopt langs het park. Langs de kaai liggen plezierbootjes aangemeerd: schitterend gerestaureerde oude wherries van gelakt hout drijven broederlijk naast hypermoderne jachtboten. Aan de overkant ligt de aanlegsteiger voor huurboten om de broads te verkennen, de bevaarbare kanalen (een netwerk van 200 km) die de hele regio doorkruisen. Tijdens de middeleeuwen werd hier turf gedolven om lampolie te produceren, waardoor er grote putten ontstonden. Door de eeuwen heen werden deze putten kanalen en ondiepe meren waarlangs koopwaar werd vervoerd. De broads worden gevoed door verschillende rivieren die vredig door de weilanden en de dorpen van East Anglia vloeien. De boot is het middel bij uitstek om de charme van deze streek te proeven en tegelijk vogels te observeren.

Musea op wandelafstand

Het oude kasteel van Norwich ligt eveneens in het centrum van de stad. Het huisvest het voornaamste museum en is makkelijk te voet bereikbaar. De reconstructies ter plaatse vertellen over de Normandische oorsprong (12de eeuw) van het gebouw en u komt er wellicht meer gruwelijke details over kerkers en folterkamers te weten dan u lief is. U vindt er eveneens schilderkunst: mooie aquarellen van de school van Norwich of landschapsschilderijen van Vlaamse meesters. Naast het kasteel ligt de vele verdiepingen hoge Castle Mall, het winkelcentrum dat de strijd om de gunst van de shopper aangaat met de Royal Arcade, een prachtige art-nouveaugalerij met elegante winkels.

Norwich verlaten zonder het Sainsbury Centre for Visual Arts te bezoeken, zou onvergeeflijk zijn. Dit schitterende kunstencentrum, ondergebracht in de gebouwen van de universiteit van East Anglia, presenteert een aantal collecties van grote kwaliteit: schilderijen, sculpturen en zeldzame voorwerpen uit diverse beschavingen en delen van de wereld. Zo zijn hier tot 2008 prachtige stukken Polynesische kunst te bewonderen.

Waterwegen en zeehonden

In East Anglia is de zee nooit ver weg. Wandelen langs de zandkusten is niet alleen verfrissend, maar ook een gelegenheid om de zeehonden aan Blakeney Point te bewonderen. In Morston kunt u aan boord gaan van een motorsloep die koers zet naar het schiereiland van de zeehonden. Na een halfuur vaart de sloep langs een lange zandbank. Daar staat u oog in oog met een kolonie van tientallen zeehondenfamilies, op slechts enkele meters van u verwijderd. Een fascinerend schouwspel voor de geïnteresseerde toerist. n

Tekst en foto’s: Guy Van de Berg