Waar België een beetje Finland wordt

Bossen en meren, vakantiehuisjes mét sauna, wandelen zonder een levende ziel te zien... Neen, dit is niet Finland maar het merengebied van de Eau d’Heure, op de grens van de provincies Namen en Henegouwen. Wanneer de bomen verkleuren, wordt de streek extra aantrekkelijk.

Ludo Hugaerts – Foto’s Bart Degrande

Dacht u nog dat de stuwdam van de Gileppe in de buurt van Eupen de grootste van België is? Mis! De stuwdam van Plate Taille is 790 meter lang en vormt het centrum van het uitgestrekte merengebied (1800 ha!) van de Eau d’Heure, zo’n 25 km onder Charleroi. Door de bouw van stuwen op het riviertje de Eau d’Heure werden lagere delen van een weinig bevolkte streek in 1981 onder water gezet. Hierdoor ontstonden vijf meren met een totale oeverlengte van 70 km (langer dan onze kust!). Oorspronkelijk had het project alleen de bedoeling water-spaarbekkens te maken om het debiet van de Samber op peil te houden. Met de hulp van Europese subsidies ontwikkelt het zich nu echter tot een toeristische trekpleister. Ook een golfterrein (9 holes) is gepland.

De toegang tot het gebied en de stranden is volledig gratis, alleen de attracties zijn betalend. En in het najaar, wanneer de bomen beginnen te verkleuren en de ochtendnevels over het water hangen, roept het gebied gelijkenissen op met de Finse meren. Elk meer heeft zijn charmes. Rond het grootste, het meer van Plate Taille, liggen watersportclubs en een toeristisch dorp met verhuur van vakantiehuisjes. De plas is echter zo uitgestrekt dat er stilteruimte genoeg overblijft. Met zijn bosrijke oevers doet het meer van Eau d’Heure dan weer het meest ongerept aan. Aan de kleine meren van Féronval en Ri Jaune (voor hengelaars) heerst de stilte. Het meer van Falemprise ten slotte is bedoeld voor waterrecreatie van gezinnen.

Te land, ter zee.... en in de buik

Al is een helikoptervlucht boven het gebied ook mogelijk, toch zijn fietsen en wandelen hier het meest aangewezen. Fietsen huren kan het hele jaar door. Een tocht van 20,2 km brengt u over een Ravelpad helemaal rond de vijf meren, al kunt u ook kiezen voor een lus rond het grootste meer alleen (15,4 km). Wandelaars hebben de keuze uit tien bewegwijzerde routes (van 2,2 km tot 24 km). Een aanrader is de Route van het grote hert (18 km) langs de diep ingesneden oevers van het Eau d’Heuremeer.

Te water gaan kan natuurlijk ook. Bezitters van een eigen zeilboot kunnen hem verankeren in een beschutte kreek. Bij gebrek daaraan kunt u een motor- of zeilboot, een catamaran, een kajak, een kano of een surfplank huren. Ook een jetski, waterski’s, een waterfiets en zelfs duiklessen zijn mogelijk. Bij het Onthaalcentrum (zie Praktisch) kunt u informeren welke watertuigen in welke periode van het jaar mogelijk zijn. De minst inspannende manier blijft een vaartochtje met de Rode Krokodil. Deze amfibiebus kan rijden én varen en ontlokt bij iedereen een gilletje wanneer hij van de helling aan de zeilclub in het water plonst en de golven hoog doet op-spatten. In juli en augustus vertrekt hij elke dag om het uur (14 tot 18 u.), in april, mei, juni, september en oktober alleen in de weekends.

Niet te missen is een bezoek aan de binnenkant, zeg maar de buik van de stuwdam van Plate Taille. Vooral omdat u dan ook met een lift naar de top van de slanke, 103 m hoge toren bovenop de dam kunt zoeven. Het uitzicht op het merencomplex is beslist de moeite waard.

Zin in wellness na uw avonturen? Het Aquacentre biedt al het plezier van een subtropisch zwembad, inclusief jacuzzi, sauna en hammam. Liever privé? Dan kunt u één van de vakantiebungalows met eigen sauna langs het meer van Plate Taille huren.

De mirakels van de ‘zwarte’ madonna

Als u er een meerdaagse uitstap van maakt, kunt in de directe omgeving van de meren nog enkele parels meepikken. Zoals het stadje Walcourt. Het ligt op een rots tussen de riviertjes Eau d’Heure en Eau d’Yves en is al eeuwenlang een bedevaartsoord. Op het hoogste punt troont de basiliek. Met haar bolvormige, bijna-vrolijke klokkentoren is ze al van ver herkenbaar. Binnenin gaat alle aandacht naar het zwarte madonnabeeldje. Dit zwart is echter geen zwart, maar bladzilver dat in de loop van bijna negen eeuwen is geoxideerd. Wandschilderingen tonen de mirakelverhalen die aan de madonna toegeschreven worden, terwijl de vele kaarsen en ex-voto’s laten zien dat de devotie ook vandaag sterk blijft. Neem zeker ook de tijd om de wandeling langs de wallen ( Promenade des remparts) te volgen (3 km). Let vooral op de manier waarop torens en resten van de middeleeuwse omwallingen in de huizen werden verwerkt.

Nog een aanrader in de omgeving is het dorpje Thy-le-Chateau. De kern ervan bestaat uit een sfeervol kerkje met pal ertegenover een middel-eeuwse burcht (bezoek op afspraak of wanneer er een tentoonstelling loopt). De combinatie van die twee voert ons terug naar de tijd toen de gewone man letterlijk moest opkijken naar de twee machten – de kerk en de adel. n