Ruige natuur en roemrijk verleden

We zitten hier aan de poort van het Nationaal Park de Cevennen. Een gebied met ruige natuur, groen beboste bergen, rotsformaties, wilde rivieren en de befaamde gorges: dat zijn rivierkloven of canyons. De Gorges du Tarn zijn de meest spectaculaire. Ze afvaren met een kajak is een populaire activiteit. Vrij dicht bij ons liggen de Gorges van de Cèze, waarlangs zich pittoreske dorpjes bevinden. De rivier de Cèze verbindt de Rhônevallei met de Cevennen en de Ardèche. En tenslotte heb je de Gorges d'Ardèche en de wereldberoemde grotten. Een grot die het bezoeken waard is, is Aven d'Orgnac; een druipsteengrot die in 1935 is ontdekt en erkend is als een van de belangrijkste bezienswaardigheden van Frankrijk, een Grand Site de France. De Cevennen staan ook bekend om hun schapenteelt. Je zal er zeker kuddes tegenkomen en in juni wordt nog elk jaar de transhumance gevierd, het moment dat de boeren met hun kuddes naar de hoger gelegen gebieden trekken. Een icoon van de Gard is de Pont du Gard, een Romeins aquaduct met drie bogenrijen, dat tegelijkertijd fungeert als brug over de Gardon. Het bouwwerk staat op de Unesco Werelderfgoedlijst en ligt op een klein uurtje rijden van bij ons, iets ten zuiden van het plaatsje Vers-Pont-du-Gard. In de eerste eeuw na Christus voorzag het aquaduct Nemausus, het huidige Nîmes, van bronwater uit Uzès. Hoewel de brug meer dan 2.000 jaar oud is, verkeert ze nog in opmerkelijk goede staat en wandelen er elke dag bezoekers over. Als je hoogtevrees hebt, bewonder je het monumentale bouwwerk beter vanop de begane grond! In de Gardon kan je trouwens heerlijk zwemmen of kanoën. Net iets verder dan de Pont du Gard, ligt Nîmes, de hoofdstad van de Gard, waar het Romeinse verleden nog sterk voelbaar is. Bezoek zeker de arena. Het is een van de best bewaarde Romeinse amfitheaters van Europa. In 70 voor Christus werden hier gladiatorengevechten gehouden. Die zijn gelukkig vervangen door concerten. Het Maison Carrée is dan weer de enige tempel uit de oudheid die volledig intact bewaard is. In 2010 kreeg het nog een grondige renovatiebeurt. En trek ook een halve dag uit voor een wandeling in de idyllische jardins de la Fontaine met waterpartijen en beeldhouwwerken. Ook hier nog enkele restanten uit de Romeinse tijd: de ruïnes van de tempel van jachtgodin Diana. En de Tour Magne, het enige overblijfsel van de oude forten van keizer Augustus. Uzès, op zo'n 40 km hiervandaan, is voor ons het dichtstbijzijnde en eigenlijk ook favoriete stadje. Er zijn veel leuke terrasjes en elke zaterdag heeft er een gezellige markt plaats op de Place aux Herbes. De marktkramers bieden er een keur aan lokale producten in alle geuren en kleuren. Ze stellen zich op rond de centrale fontein, geflankeerd door de bogen en arcaden van de historische gebouwen. Uzès heeft immers een rijke geschiedenis als hertogdom en bisdom. Het hertogelijk paleis is nog altijd een bezienswaardigheid, net als de kathedraal Saint-Théodorit en het 17de-eeuwse bisschoppelijk paleis ernaast, waarin nu het stedelijk museum is gevestigd. Wij gaan graag eten in Le Monteil in het naburige dorp Barjac. Niet alleen is het eten er heerlijk, ook de patron, Antoine, is een attractie op zich. Bij onze wijnboer, Domaine de Berguerolles in Saint Ambroix, kan je een tafeltje boeken tussen de wijnranken. Uiteraard met een wijn van het domein. Een absolute aanrader. Ons topadresje in Uzès is Les Terroirs. Corinne en Tom werken voor hun tapas, assiettes gourmandes en tartines grillées enkel met lokale producten. Op hun terras onder de bomen van de schilderachtige Place aux Herbes is het puur genieten. Voor heel speciale gelegenheden gaan we naar Likoké in Les Vans, het sterrenrestaurant van Cyriel Huyzentruyt, zoon van de bekende Vlaamse tv-kok. Da's op zo'n 20 minuten hiervandaan. In deze streek houden de mensen van de eenvoudige boerenkeuken. Zo zijn er de caillettes, varkensgehaktballetjes met wat snijbiet, spinazie of sla. De Cevennen hebben hun eigen kaas: de Pélardon, een klein geitenkaasje. En een traditionele Zuid-Franse ovenschotel is de Brandade de Morue: puree van gezouten vis, met groenten en kabeljauw. Bij de maaltijd nuttig je hier best een lokale wijn uit de Languedoc. Hier in onze eigen Les Parfums du Midi kan je natuurlijk logeren. We bieden in onze 18de-eeuwe Mas vier gastenkamers en een vakantieappartement aan. Voor fietsers is het Domaine de Cassagnole in Saint-Denis erg geschikt. Ze zijn er afgestemd op wielertoeristen en organiseren begeleide ritten. Voor een iets duurdere vakantie is er het hotel Domaine Mas du Terme in Barjac. Een Mas is trouwens een Zuid-Franse boerderij. De troef van de Gard? Het massatoerisme is nog niet tot hier doorgedrongen. De markten zijn vaak druk bezocht, maar je kan hier nog op vele plekken rustig genieten: op een strandje bij een rivier vertoeven of wandelen en fietsen zonder iemand tegen te komen is niet uitzonderlijk. Keramiek is hier te koop voor een prikje. Je hebt het dorpje Saint-Quantin-la-Poterie waar een dertigtal pottenbakkers wonen. In Lussan worden de typische kippen en pintades (parelhoenen) in keramiek gemaakt. En dan heb je nog de Vases d'Anduze, grote geglazuurde aardewerken plantenpotten, versierd met guirlandes of het merkteken van de pottenbakkerij.