Piet Wittevrongel restaureert het jacht van Brel

Een zot idee. Zo zou je het plan van de broers Staf en Piet Wittevrongel (80 en 70) om de boot te renoveren waarmee Jacques Brel ooit de wereld wilde rondreizen, kunnen noemen. De Askoy II lag jaren te verkommeren voor de kust van Nieuw-Zeeland toen de broers het jacht in 2007 lieten opgraven en naar België brachten. Intussen lijkt de boot alweer op het schitterende jacht dat in 1960 voor het eerst te water werd gelaten. Tegen april volgend jaar hopen ze het opnieuw zeewaardig te maken. “Brel kocht de boot in 1974 over van de eerste eigenaar, architect Hugo Van Kuyck. Hij wilde samen met zijn vriendin Maddly Bami een wereldreis maken en vroeg mijn vader, die zeilmaker was, om nieuwe zeilen te maken. Zo werd Brel een vriend van de familie. Ik beschouwde hem als mijn geestelijke vader op het vlak van muziek”, vertelt Piet. Het idee om de boot te renoveren groeide 15 jaar geleden, op een expo naar aanleiding van het 25-jarige overlijden van de muzikant. Piet en zijn broer traceerden de volledige geschiedenis van de Askoy II. “Brel moest zijn plannen om de wereld rond te reizen stoppen op de Markiezeneilanden door gezondheidsproblemen. Daarna was het jacht eigendom van een hippiekoppel, een visser en een commune die er drugs mee smokkelde. De laatste eigenaar moest het schip verlaten na een zware storm voor de kust van Nieuw-Zeeland. We hebben al die eigenaars opgespoord, sommigen hebben we ook ontmoet.”

Voor de renovatie hadden de broers niet altijd de wind mee. De scheepswerf die de restauratie aanvatte, ging failliet. Maar de boot – intussen erkend als maritiem erfgoed – vond een onderkomen in een loods in Zeebrugge, waar vrijwilligers zich nu ontfermen over de verdere renovatie. “Dat je veel obstakels moet overwinnen, maakt het net zo mooi”, vindt Piet. “De boot moet een positieve boodschap uitdragen. Zoals Brel zong: rêver un impossible rêve. Die droom zijn we aan het waarmaken.”