Paling in het diepgroen

Wegwijzers met palingbeleving zal je op niet veel plaatsen aan-treffen, maar wel op een pad langs het oude Leo-poldskanaal in Sint-Lau-reins. We zijn in het hart van het krekengebied in het noordwesten van Oost-Vlaanderen. De zee heeft hier ooit idyllische plassen achtergelaten. Bijna twee eeuwen lang is hier op paling gevist door legale vissers en stropers.

“Palingen zijn nachtdieren. Tijdens een nacht na een onweer kon een visser gemakkelijk 20 kg palingen mee naar huis nemen”, vertelt Norbert De Coster, die aan groepen ludieke palingbelevingssessies aanbiedt. Op een picknick- plek aan de Oostpolderkreek beschrijft hij het levensverhaal van de paling en de vangstmethoden.

De vissers konden hun vangst kwijt in de paling- restaurants die hun deu- ren openden in het krekengebied. “Het blijft hier traditie: een wandeling maken langs een kreek en dan gaan smullen in een van de zeven palingrestaurants in Sint-Laureins. De vis zelf komt niet meer uit onze kreken maar uit kwekerijen”.

Norbert is lid van de Orde van de Sentse Paling, die de palingtraditie in de streek promoot. Elke be- levingssessie sluit hij af met een verrassing. In het oeverriet heeft hij fuiken verstopt. Hij haalt ze boven en met wat geluk zit er een paling in. Hij giet de vis over in een emmer en nodigt de deelnemers uit hem te proberen vast-grijpen. Dat lukt er maar weinigen, zelfs na het shotje jenever dat Norbert iedereen aanbiedt.