Op smaaktrip in en om Murcia

De Spaanse keuken is veel meer dan paella en gefrituurde tapas. Dat ontdekten we op een culinaire trip doorheen de regio Murcia, een van de grootste moestuinen van Europa.

Wanneer je van de luchthaven van Alicante (Valencia) naar de hoofdstad Murcia rijdt – de eerste kennismaking met de autonome regio Murcia, in het zuidoosten van Spanje – valt vooral het dorre landschap op. Het kustgebied heet hier niet voor niets de Costa Cálida, de warme kust. Met een gemiddelde temperatuur van 18 °C en amper 34 cm neerslag per jaar is het hier het hele jaar aangenaam toeven voor mens en gewas, als je van warmte houdt. Toch is dor niet het beeld dat blijft hangen nadat we konden proeven van wat het land en de zee hier te bieden hebben.

Murcia, rijk door zijn eenvoud

De hoofdstad van de regio dankt haar naam aan een eenvoudige maar lekkere salade met tomaat en tonijn als hoofdingrediënten. Chef Juan Guillamón van restaurant Alma Mater leert ons dat een goed recept niet ingewikkeld hoeft te zijn, als je de juiste aroma’s in huis hebt. Zo is een marinera, vaak geserveerd als tapas, een perfecte combinatie van een krokante loopvormige toast, fluweelzachte Russische aardappelsalade en de scherpe zoute smaak van ansjovis. De rijstschotel caldero wordt dan weer gemaakt met bouillon van kleine vissen en schaaldieren uit het Mar Menor, het grootste zoutwatermeer van Europa. En paparajotes zijn niets meer dan een in beslag gedipt en gefrituurd citroenblad, afgewerkt met suiker en kaneel. Het blad eet je niet op, maar geeft wel een heerlijk frisse smaak aan de zoete lekkernij.

Toeristische toppers in Murcia

– De Santa María kathedraal heeft een imposante barokke gevel, maar binnen verenigt de kerk alle bouwstijlen die van de 14de tot de 18de eeuw in zwang waren. Ze werd gebouwd op de restanten van een moskee die ooit boven de vroegere Arabische stad met haar vele smalle straatjes torende. De klokkentoren is met 95 m de tweede hoogste van Spanje.

– El Real Casino in de Calle Trapería. Deze privéclub voor gegoede mannen werd eind 19de eeuw gebouwd. De art-nouveaugevel verraadt niet dat zich daarachter een exuberant betegelde inkomhal bevindt, geïnspireerd op het Alhambra. Een gang met marmeren tegels leidt je naar tot de verbeelding sprekende ruimtes als de bibliotheek, de danszaal, de salon,...

– Beste eetadressen. Odiseo en Cabaña Buenavista (twee Michelinsterren)

Wijn uit Bullas

Zoek je wat verkoeling, dan lonkt Bullas. Het dorpje ligt wat hogerop in de heuvels ten westen van Murcia. Hier kleurt het landschap groen door de olijf-, sinaasappel- en perzikbomen én door de wijngaarden. “De druif die hier voornamelijk verbouwd wordt, is de Monastrell, goed bestand tegen extreme klimaatomstandigheden”, verzekert Juan Enrique van Bodegas Lavia, terwijl hij ons een glas dieprode wijn serveert tussen de uitgestrekte wijngaarden. Bullas heeft een heel rijk wijnverleden en telt meer dan 200 traditionele bodegas die geheel of gedeeltelijk bewaard bleven. In een ervan huist het wijnmuseum.

Doen in en rond Bullas

– Wijn proeven in verschillende wijndomeinen: Ruta del vino Bullas, rvbullas.es. Ook rond de dorpjes Jumilla en Yecla kan je wijdomeinen bezoeken: rutadelvinojumilla.com en rutadelvinodeyecla.com

– Het historische centrum van Cehegín kreeg de stempel conjunto histórico omwille van de vele historische gebouwen. Dat het bergdorpje al heel lang in trek is bij opeenvolgende volkeren bewijzen de opgravingen van de Romeins-Visigotische nederzetting Begastri.

– Beste eetadresje: La Almazara in Cehegín.

Rijst van Calasparra

Nog groener wordt het in Calasparra, dankzij de vier rivieren, waaronder de Segura. Het zijn vermoedelijk de Moren die rijst introduceerden in Spanje, maar in Calasparra is pas vanaf de 16de eeuw echt sprake van rijstvelden. De rijst wordt er nog volgens een eeuwenoud procedé gecultiveerd. De bergrivieren treden door middel van kanaaltjes buiten hun oevers waardoor er vochtige plateaus ontstaan waarin de rijst kan uitgroeien tot een korrel die twee tot drie keer zoveel vocht opneemt als een gewone rijstkorrel. Ideaal voor het regionale gerecht caldero. Of voor paella, uiteraard.

Doen in en rond Calasparra

– Nuestra Señora de la Esperanza, een deels uit de rotsen gehouwen heiligdom ter ere van de maagd Maria.

– De waterrijke regio rond Calasparra is ideaal voor een tochtje met de kajak of kano, of voor rafting.

Tonijn uit Cartagena

In de oude havenstad Cartagena staat er tonijn op het menu. De vissen worden in hun paaigronden in de Middellandse Zee gevangen en naar visboerderijen aan de kust gebracht om daar verder te groeien tot kanjers die tot 500 kg kunnen wegen. 70% van de vangst gaat naar Japan, maar uiteraard hebben ook verschillende restaurants in de stad verse tonijn op het menu staan.

Afsluiten doen we met een café asiático, koffie op smaak gebracht met Licor 43, een zoete likeur gebrouwen in Cartagena. Straf spul, en een feest voor het oog als het geserveerd wordt door een goede barista.

Doen in en rond Cartagena

– Cartagena is apetrots op haar Romeinse verleden. Toch werd het belangrijkste monument, het Romeins theater, pas in 1990 ontdekt en opgegraven. In de tweede helft van september vindt het festival Cartagineses y Romanos plaats en bots je geregeld op als Romein verklede feestgangers. Maar de stad herbergt ook een schat aan barokke, neoclassicistische en art-nouveaugebouwen.

– Vlakbij Cartagena ligt het Mar Menor, een groot zeewatermeer van de Middellandse Zee gescheiden door de smalle landstrook La Manga del Mar Menor. Omdat het water er zo rustig is, is het ideaal om er te zwemmen of aan watersport te doen, maar ook erg toeristisch.

– In Cabo de Palo, een visserdorpje op het zuidelijke puntje van het Mar Menor, trekt de 19de eeuwse vuurtoren alle aandacht. Je kan hem op afspraak bezoeken. Het zicht vanop 84 m hoog is fenomenaal.

– Beste eetadresjes: Eszencia (El Batel) en Universal in Cartagena