Naar Abu Dhabi voor de blingbling

"Je kan Abu Dhabi niet vergelijken met Europese steden. Er is geen stadskern, wel een aaneenschakeling van wijken, afgewisseld met parken. Deze plekken mag je niet missen", vindt Neelke. HET LOUVRE in Parijs opende in 2017 op het eiland Saadiyat een Arabische tegenhanger, een ontwerp van de Franse architect Jean Nouvel. "De architectuur heeft een hoog wowgehalte, meteen ook de grootste troef", omschrijft Neelke het museum. "Het koepeldak bestaat uit 8.000 metalen sterren, die binnenin een prachtige regen van licht creëren. Van buitenaf doet het denken aan een ruimtetuig dat op de witte paviljoenen in zee is geland. De vaste collectie telt 600 kunstwerken, van prehistorische objecten tot hedendaagse kunst, uit verschillende culturen. En geregeld zijn er bruiklenen uit Franse musea. Binnenkort krijgt het een nieuwe buur: een Guggenheim." QASR AL HOSN is het oudste gebouw van Abu Dhabi. Het dateert van 1790 en werd opgetrokken als uitkijktoren en versterkte vesting. Neelke: "Het fungeerde onder meer als hoofdkwartier van de regering en nationaal archief. In 2018 werd het een museum dat inzicht geeft in de geschiedenis van het emiraat. Er hebben ook culturele activiteiten plaats. En na je bezoek, kan je hier de heerlijke lokale koffie - een mengsel van kardamom, steranijs en kruiden - met dadels proeven." DE GROTE MOSKEE. "De Sjeik Zayed Moskee is de grootste van de VAE: er kunnen 55.000 mensen terecht. "Als je denkt dat je een eeuwenoud monument bezoekt, heb je het mis. De moskee dateert van 2007, maar dat maakt haar niet minder indrukwekkend. Het witte marmer is oogverblindend en in de pilaren, vloeren en wanden zijn prachtige bloemmotieven verwerkt. Binnen zijn de zeven kroonluchters met miljoenen Swarovski-kristallen de eyecatchers. In de grote gebedsruimte ligt het grootste handgemaakte tapijt ter wereld, maar liefst 5.627 m2. Helemaal feeëriek is het bouwwerk 's avonds", vindt Neelke. Een uitgekiend lichtplan regelt het licht in functie van de maan. De moskee reflecteert dan prachtig in de omringende waterpartijen. EMIRATES PALACE. "Dit vijfsterrenhotel is tegelijk een bezienswaardigheid en wordt wel eens het zevensterrenhotel genoemd. Zonder gêne wordt de meest exuberante weelde tentoon gespreid", vertelt Neelke. Het is gebouwd in de stijl van een Arabisch paleis, te midden van groene tuinen, enorme fonteinen en zwembaden. "Enkel de meest kostbare materialen zijn goed genoeg. Zelfs bij de koffie: de Gouden Cappuccino is hier bestrooid met 24-karaats eetbaar bladgoud. Als je naar Abu Dhabi komt om blingbling te zien, ben je hier op je plaats. Veel buitenlanders komen hier om de pracht en praal te zien én om bediend te worden. Dat is waar Abu Dhabi voor staat", besluit Neelke, die het allemaal erg pronkerig vindt. DE WOESTIJN is een van de favoriete uitstappen van Neelke en haar man. "Op 40 minuten rijden sta je in een oneindige zandvlakte. Zelf rijden is niet zo makkelijk. Je hebt een 4x4 nodig. Aansluiten bij een georganiseerde tour is dus een goed idee. Populaire activiteiten zijn dune bashing, op en af de duinen sjezen - een beetje gek doen dus -, kamelen kijken en samen eten. Wat wij leuk vinden is een barbecue in de woestijn. De stilte en enkel omringd zijn door zand, zover het oog reikt, voelt magisch. Een welkome ontsnapping uit de stad, die bijzonder druk is. En een zonsondergang in de woestijn is helemaal top." YAS WATERWORLD. In Abu Dhabi is het een groot deel van het jaar warm. "Een verfrissende uitstap is dan Yas Waterworld op Yas Island, bekend als Entertainment Island", stelt Neelke voor. "Dit reusachtige waterpretpark in open lucht met spectaculaire glijbanen, onder meer een 238 m lange tornadoglijbaan, kadert perfect in het motto van de Arabieren hier: hoger, groter, beter!" BOOTJE VAREN. Met een bootje naar de talrijke kleine en soms verlaten eilandjes varen is ook een van Neelkes aanraders. "Abu Dhabi stad ligt voor een groot stuk in het water en dus hebben veel mensen een boot. Je kan er ook makkelijk een huren, samen met een captain, die je vaartuigje bestuurt en af en toe halt houdt, zodat je lekker in het warme zeewater kan springen. Vaar je liever zelf, dan kan je hier op twee dagen tijd je vaarbewijs halen." Ook kajakken in de ongerepte mangroves is heerlijk. Mangrove National Park ligt net buiten de stad. RAS AL KAIMAH. In de Emiraten zijn de afstanden niet zo groot. Dubai bijvoorbeeld ligt op amper een uurtje rijden. En na drie uur rijden ben je in Ras al Kaimah, nog een ander emiraat. "Dat is erg berg- en rotsachtig en dus geschikt om te klimmen, te trekken en te wandelen", weet Neelke. "Het is ook een uitstekende plek om te kamperen. Veel organisaties bieden in Ras al Kaimah een overnachting in een tent aan, samen met een sportief avontuur." FUJAIRAH is een klein emiraat dat zich vooral toelegt op snorkelen. "Bekend is de kust bij Snoopy Island, een rotsformatie die lijkt op het gelijknamige cartoonfiguurtje dat op zijn hondenhok ligt. In het azuurblauwe water kan je papegaaivissen, schildpadden en allerhande zeecreaturen observeren." Abu Dhabi is erg kosmopolitisch en dat weerspiegelt zich in de keuken en het restaurantaanbod. "Indisch, Pakistaans, Turks, Argentijns, Filipijns: you name it, they have it. Uit de Arabische keuken heb je dadels, kikkererwten, hummus, fattoush - een Libanese salade - en het traditionele Egyptische dessert Umm Ali, een soort broodpudding. Brunchen is hier een erg populaire activiteit." Adressen waar Neelke en Yoann graag vertoeven zijn het Peruviaanse restaurant Coya op Al Maryah Island. "Het staat bekend voor zijn ceviche en cazuelas (stoofpotjes). Op hetzelfde eiland bevindt zich La Petite Maison, dat Franse keuken biedt. En het Turkse Moda is ons favoriete ontbijtadres." Veel goede restaurants maken trouwens deel uit van hotels. Abu Dhabi heeft een immens aanbod aan luxehotels met een uitstekende service. "Af en toe boeken ook wij er een weekendje. Onze tips? St Regis en Rixos op Saadiyat. Heel leuk, met goede restaurants en directe toegang tot het strand."