Landgenoten leren ons hun stek in het buitenland kennen, de plekken waar ze vrienden mee naartoe nemen of gezellig een hapje gaan eten... En vertellen ons waarom de stad of streek waar ze wonen het ontdekken waard is. © getty images

Naar Abu Dhabi voor de blingbling

Neelke De Munck woont sinds 2018 met haar man Yoann en dochter Marilou in Abu Dhabi. Ze liet België achter om in de gelijknamige hoofdstad van het Arabische Emiraat aan de slag te gaan als embryologe en wetenschappelijk directeur bij de ART Fertility Clinics.

OUD EN NIEUW IN SCHRIL CONTRAST

“Je kan Abu Dhabi niet vergelijken met Europese steden. Er is geen stadskern, wel een aaneenschakeling van wijken, afgewisseld met parken. Deze plekken mag je niet missen”, vindt Neelke.

HET LOUVRE in Parijs opende in 2017 op het eiland Saadiyat een Arabische tegenhanger, een ontwerp van de Franse architect Jean Nouvel. “De architectuur heeft een hoog wowgehalte, meteen ook de grootste troef”, omschrijft Neelke het museum. “Het koepeldak bestaat uit 8.000 metalen sterren, die binnenin een prachtige regen van licht creëren. Van buitenaf doet het denken aan een ruimtetuig dat op de witte paviljoenen in zee is geland. De vaste collectie telt 600 kunstwerken, van prehistorische objecten tot hedendaagse kunst, uit verschillende culturen. En geregeld zijn er bruiklenen uit Franse musea. Binnenkort krijgt het een nieuwe buur: een Guggenheim.”

QASR AL HOSN is het oudste gebouw van Abu Dhabi. Het dateert van 1790 en werd opgetrokken als uitkijktoren en versterkte vesting. Neelke: “Het fungeerde onder meer als hoofdkwartier van de regering en nationaal archief. In 2018 werd het een museum dat inzicht geeft in de geschiedenis van het emiraat. Er hebben ook culturele activiteiten plaats. En na je bezoek, kan je hier de heerlijke lokale koffie – een mengsel van kardamom, steranijs en kruiden – met dadels proeven.”

2 x Arabische splendeur

DE GROTE MOSKEE. “De Sjeik Zayed Moskee is de grootste van de VAE: er kunnen 55.000 mensen terecht. “Als je denkt dat je een eeuwenoud monument bezoekt, heb je het mis. De moskee dateert van 2007, maar dat maakt haar niet minder indrukwekkend. Het witte marmer is oogverblindend en in de pilaren, vloeren en wanden zijn prachtige bloemmotieven verwerkt. Binnen zijn de zeven kroonluchters met miljoenen Swarovski-kristallen de eyecatchers. In de grote gebedsruimte ligt het grootste handgemaakte tapijt ter wereld, maar liefst 5.627 m2. Helemaal feeëriek is het bouwwerk ’s avonds”, vindt Neelke. Een uitgekiend lichtplan regelt het licht in functie van de maan. De moskee reflecteert dan prachtig in de omringende waterpartijen.

Neelke en Yoann bij de Grote Moskee.
Neelke en Yoann bij de Grote Moskee.© Yoann Harvent

EMIRATES PALACE. “Dit vijfsterrenhotel is tegelijk een bezienswaardigheid en wordt wel eens het zevensterrenhotel genoemd. Zonder gêne wordt de meest exuberante weelde tentoon gespreid”, vertelt Neelke. Het is gebouwd in de stijl van een Arabisch paleis, te midden van groene tuinen, enorme fonteinen en zwembaden. “Enkel de meest kostbare materialen zijn goed genoeg. Zelfs bij de koffie: de Gouden Cappuccino is hier bestrooid met 24-karaats eetbaar bladgoud. Als je naar Abu Dhabi komt om blingbling te zien, ben je hier op je plaats. Veel buitenlanders komen hier om de pracht en praal te zien én om bediend te worden. Dat is waar Abu Dhabi voor staat”, besluit Neelke, die het allemaal erg pronkerig vindt.

De futuristische skyline van Abu Dhabi.
De futuristische skyline van Abu Dhabi.© getty images

3 UITSTAPJES, VAN DE WOESTIJN TOT DE ZEE

DE WOESTIJN is een van de favoriete uitstappen van Neelke en haar man. “Op 40 minuten rijden sta je in een oneindige zandvlakte. Zelf rijden is niet zo makkelijk. Je hebt een 4×4 nodig. Aansluiten bij een georganiseerde tour is dus een goed idee. Populaire activiteiten zijn dune bashing, op en af de duinen sjezen – een beetje gek doen dus -, kamelen kijken en samen eten. Wat wij leuk vinden is een barbecue in de woestijn. De stilte en enkel omringd zijn door zand, zover het oog reikt, voelt magisch. Een welkome ontsnapping uit de stad, die bijzonder druk is. En een zonsondergang in de woestijn is helemaal top.”

YAS WATERWORLD. In Abu Dhabi is het een groot deel van het jaar warm. “Een verfrissende uitstap is dan Yas Waterworld op Yas Island, bekend als Entertainment Island”, stelt Neelke voor. “Dit reusachtige waterpretpark in open lucht met spectaculaire glijbanen, onder meer een 238 m lange tornadoglijbaan, kadert perfect in het motto van de Arabieren hier: hoger, groter, beter!”

BOOTJE VAREN. Met een bootje naar de talrijke kleine en soms verlaten eilandjes varen is ook een van Neelkes aanraders. “Abu Dhabi stad ligt voor een groot stuk in het water en dus hebben veel mensen een boot. Je kan er ook makkelijk een huren, samen met een captain, die je vaartuigje bestuurt en af en toe halt houdt, zodat je lekker in het warme zeewater kan springen. Vaar je liever zelf, dan kan je hier op twee dagen tijd je vaarbewijs halen.” Ook kajakken in de ongerepte mangroves is heerlijk. Mangrove National Park ligt net buiten de stad.

2 X OP AVONTUUR IN DE NABURIGE EMIRATEN

RAS AL KAIMAH. In de Emiraten zijn de afstanden niet zo groot. Dubai bijvoorbeeld ligt op amper een uurtje rijden. En na drie uur rijden ben je in Ras al Kaimah, nog een ander emiraat. “Dat is erg berg- en rotsachtig en dus geschikt om te klimmen, te trekken en te wandelen”, weet Neelke. “Het is ook een uitstekende plek om te kamperen. Veel organisaties bieden in Ras al Kaimah een overnachting in een tent aan, samen met een sportief avontuur.”

FUJAIRAH is een klein emiraat dat zich vooral toelegt op snorkelen. “Bekend is de kust bij Snoopy Island, een rotsformatie die lijkt op het gelijknamige cartoonfiguurtje dat op zijn hondenhok ligt. In het azuurblauwe water kan je papegaaivissen, schildpadden en allerhande zeecreaturen observeren.”

DE KEUKEN: MEER DAN DADELS

Abu Dhabi is erg kosmopolitisch en dat weerspiegelt zich in de keuken en het restaurantaanbod. “Indisch, Pakistaans, Turks, Argentijns, Filipijns: you name it, they have it. Uit de Arabische keuken heb je dadels, kikkererwten, hummus, fattoush – een Libanese salade – en het traditionele Egyptische dessert Umm Ali, een soort broodpudding. Brunchen is hier een erg populaire activiteit.”

Adressen waar Neelke en Yoann graag vertoeven zijn het Peruviaanse restaurant Coya op Al Maryah Island. “Het staat bekend voor zijn ceviche en cazuelas (stoofpotjes). Op hetzelfde eiland bevindt zich La Petite Maison, dat Franse keuken biedt. En het Turkse Moda is ons favoriete ontbijtadres.” Veel goede restaurants maken trouwens deel uit van hotels. Abu Dhabi heeft een immens aanbod aan luxehotels met een uitstekende service. “Af en toe boeken ook wij er een weekendje. Onze tips? St Regis en Rixos op Saadiyat. Heel leuk, met goede restaurants en directe toegang tot het strand.”

Het grootste en rijkste emiraat

Abu Dhabi is het grootste en rijkste van de zeven Verenigde Arabische Emiraten (VAE) en ligt aan de Perzische Golf. De oliestaat telt twee grote steden – Abu Dhabi stad en Al Ain – en vooral heel veel woestijn. Metropool Abu Dhabi is eigenlijk een eilandengroep. De grote eilanden zijn min of meer ingedeeld volgens functie: wonen, werken, amusement. Neelke en haar gezin betrekken een appartement aan de Corniche, de dijk bij hoofdeiland Abu Dhabi, met uitzicht op de wolkenkrabbers.

Altijd zomer en super-de-luxe

Als je graag in de watten wordt gelegd en geniet van luxe in de overtreffende trap, dan is Abu Dhabi de ultieme plek. “Het is hier bovendien uiterst veilig, de kans dat je bestolen wordt is bijzonder klein”, weet Neelke. En een grote troef is het klimaat. “Je kan hier het hele jaar door de warmte opzoeken. De beste reistijd is van november tot eind april. Want in de zomer klimt het kwik boven de 50°C en haalt zelfs het zeewater 35°C. In hartje winter – december en januari – schommelt de temperatuur rond 23 graden. Als je uit België komt, is het hier dus altijd zomer.”

Do’s-and-don’ts let op met alcohol!

Abu Dhabi is een moslimstaat, geen democratie, maar weliswaar tolerant. En dus waarschuwt Neelke: “Je moet weten dat van de één miljoen inwoners 80% expats zijn. Wat niet wil zeggen dat je geen rekening moet houden met de moslimregels. Toen we naar hier kwamen, mocht je nog niet ongehuwd samenwonen. Dus zijn we kort voor onze afreis getrouwd. Ondertussen is dat versoepeld. En wanneer het ramadan is, eet of drink je bijvoorbeeld overdag beter niet in het openbaar.” Wat kleding betreft kan er nogal veel. “Je hoeft niet per se een rok tot onder de knie te dragen of bedekte schouders, tenzij je een moskee bezoekt. Maar absolute nultolerantie is er voor openbare dronkenschap. Daar staan zware straffen op. En wie rijdt onder invloed belandt in de cel. Alcohol is hier trouwens schreeuwduur.”

Praktisch

MEER WETEN? visitabudhabi.ae

ERHEEN. Verschillende luchtvaartmaatschappijen vliegen rechtstreeks tussen Brussel en Abu Dhabi. Ongeveer 6.30 tot 7 uur vliegen.

COVID-19. De meest recente informatie vind je op diplomatie.belgium.be/nl

Qasr Al Hosn, het oudste gebouw van de stad.
Qasr Al Hosn, het oudste gebouw van de stad.© Yoann Harvent
Je kan makkelijk een boot met een captain huren.
Je kan makkelijk een boot met een captain huren.© Yoann Harvent
Op 40 minuten rijden sta je in een oneindige zandvlakte.
Op 40 minuten rijden sta je in een oneindige zandvlakte.© Yoann Harvent
Naar Abu Dhabi voor de blingbling
© getty images/bewerkt
Ras al Kaimah is erg berg- en rotsachtig en dus geschikt om te klimmen.
Ras al Kaimah is erg berg- en rotsachtig en dus geschikt om te klimmen.© Yoann Harvent
De Arabische keuken met kikkererwten, hummus en fattoush.
De Arabische keuken met kikkererwten, hummus en fattoush.© getty images

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content