Montreal op ’t ritme van de seizoenen

Wanneer Brusselaar Matthias Van Halst reist, vindt hij het fijn mensen te ontmoeten, te leren hoe ze leven. Tijdens een reis naar Canada was hij zo aangetrokken tot de sfeer en way of life in Montréal, dat hij er zich in 2002 vestigde. Bijna 20 jaar later woont en werkt hij er nog steeds en heeft daar nog geen moment spijt van. De mensen zijn hier heel relax, vertelt hij.

VERLIEFD OP VERDUN

Montréal is de grootste stad van de provincie Quebec en vormt een eiland. Ik woon in het arrondissement Verdun, mijn lievelingsplek. Verdun was oorspronkelijk een autonome stad aan de Saint-Laurentrivier, maar hoort sinds 2002 bij Montréal. In de 19de eeuw fungeerde Verdun als plezieroord voor de stadselite. Toen er in 1899 een tramlijn kwam en daarna een dijk tegen overstromingen, trok dat duizenden nieuwe bewoners aan. Aanvankelijk veel Schotten, waardoor hier nog elk jaar Highland Games plaatsvinden. Maar intussen is Verdun meer een hippe Franstalige wijk, na een periode van verval in de jaren 80. Ik vind het vooral fijn dat ik overal te voet naartoe kan, of het nu is om boodschappen te doen of te wandelen langs de rivier. Verdun is erg levendig, en veel mensen kennen elkaar, wat zeldzaam is in Montréal, waar mensen vaak verhuizen. Mijn wijk is een van de meest leefbare. Al hangt er een anekdote aan vast: door een oude wet waren bars in Verdun verboden! Dat is in 2015 gelukkig veranderd.

WANDELEN LANGS HET WATER

Als ik familie of vrienden op bezoek heb, neem ik hen mee op een van de prachtige wandelingen die je hier in Montréal kan maken. Bijvoorbeeld langs de Lachine-stroomversnellingen, omringd door een park met veel vogels. Of naar het Ile Sainte-Hélène, een eiland in de Saint-Laurentrivier dat bijzonder groen is en samen met een tweede eiland het Jean-Drapeaupark vormt. Op die wandeling krijg je een bijzondere koepel te zien, de Montréal Biosphere, een museum gewijd aan het milieu. Het is het voormalige Amerikaanse paviljoen van Expo 67. Montréal heeft ook erg typische straten, met drie-etagewoningen en buitentrappen.

DE VIER SEIZOENEN

Eigenlijk moet je Montréal beleven op het ritme van de seizoenen: in de herfst zijn de kleuren hier prachtig. In de winter kan je in de omgeving gaan skiën, en in de zomer worden de winkelstraten voetgangersgebied. De seizoenen transformeren als het ware de stad. Het kan 35 graden worden in de zomer en -35 in de winter. De lente is misschien wel de meest opwindende periode in Montréal. Op sommige momenten stijgt de temperatuur snel in enkele dagen tijd. De mensen zijn dan zo blij dat het opnieuw mooi weer is dat iedereen zichtbaar enthousiast is. Sommigen gaan zelfs bij frisse temperaturen al op de terrasjes zitten. Want 12 graden is echt zalig wanneer je maandenlang temperaturen onder nul hebt gehad!

FLANEREN IN DE OUDE HAVEN

Le Vieux Port of de oude haven van Montréal is een populaire plek voor zowel buitenlandse toeristen als voor de inwoners zelf, die er geregeld vertoeven op mooie dagen. Het is er fijn om te wandelen en soms zie je spectaculaire boten voorbij varen. Interessant zijn het Centre des Sciences en het historisch museum Pointe-à-Callière. De Vieux Port maakt overigens deel uit van Vieux Montréal, met zijn traditionele straten en talrijke restaurants.

FRIETEN, BAGELS, HAMBURGERS...

De specialiteit van Quebec is de ‘poutine’: frieten (op zijn Amerikaans) met een soort kaaswrongel – die lekker moet knarsen want dat betekent dat hij goed is – én een bruine mysterieuze saus. Er zijn de bagels, kleine broodjes die op een donut lijken en gegeten worden bij het ontbijt. Verder heb je talloze opties als je houdt van hamburgers. En stilaan komen er meer lokale restaurants met gevarieerde gerechten van goede kwaliteit. Wellington en Pigor zijn zulke eetgelegenheden in mijn wijk.

RELIGIEUS ERFGOED

In Le Vieux Montréal, het historische centrum, is de 19de-eeuwse Notre-Damebasiliek een bezoek waard. Het is een indrukwekkend voorbeeld van neogotiek, en naast prachtige glasramen, vergulde ornamenten en schilderijen, vormt het orgel met 7.000 orgelpijpen een blikvanger. Voor wie houdt van religieus erfgoed is het Oratoire Saint-Joseph op de Mont Royal incontournabel. Sommige gelovigen bestijgen de trappen zelfs op hun knieën. Het katholicisme was tot de jaren 60 zeer sterk aanwezig in Quebec en dat zie je nog op veel plekken. De Mont Royal is trouwens de heuvel waarnaar Montréal vernoemd is. Hij is 234 m hoog en eigenlijk één groot stadspark. Hier heb je een prachtig uitzicht: vanaf uiteenlopende open plekken kan je de verschillende delen van de stad zien.

...EN WERELDKEUKEN

Maar je vindt in een grootstad als Montréal uiteraard gerechten uit de hele wereld. Roberto maakt lekkere Italiaanse ijsjes en Itamea, vlakbij het Beaubien-park, zorgt voor delicieuze sushi’s. L’Express, in de wijk Saint-Denis/Mont Royal, is een goed Frans restaurant. Enkele originele plekken? Le Végo, vlakbij de Uquam universiteit: daar eet je vegetarisch met bijzonder veel smaak en rijke texturen. En l’Amère à Boire brouwt zijn eigen bier.

LEKKERS VAN DE ESDOORN

Verspil geen geld in souvenirwinkels. Je kan elders authentiekere producten vinden. Als je van sterke drank houdt, beveel ik SAQ (Société des Alcools du Quebec) aan. Daar vind je typische drankjes van hier. Het is trouwens ook de enige winkel waar sterke drank verkocht mag worden. In voeding heb je de producten van de esdoorn, zoals siroop of boter. Maar hiervoor hoef je niet naar een speciaalzaak: in de supermarkt zijn ze even lekker en beter voor je portemonnee. Ook de inwoners gebruiken ze graag. Souvenirwinkels zijn sowieso te mijden, en eigenlijk ook veel restaurants in de oude haven. Ze weten dat hier veel toeristen komen en uitbaters doen dan wel eens dingen die niet oké zijn: de klant de fooi niet laten kiezen of geen gratis drinkwater aanbieden. Da’s erg jammer, want er zijn wel enkele leuke plekken.

DE BERGEN IN

Aangezien we hier veel sneeuwdagen hebben, is skiën een geliefde uitstap. Er zijn relatief dichtbij mooie bergen: de Mont Saint-Bruno, De Mont Orford en de Mont Saint-Hilaire. De Mont Tremblant is de drukst bezochte, maar hij is dan ook erg mooi. Er is zelfs een casino. Vertoef je liever niet op grote hoogte, dan is er het Parc National des Îles-de-Boucherville, eveneens een eiland in de Saint Lawrencerivier. De wijngaarden en de boomgaarden in Montérégie, net buiten de stad, zijn een leuke uitstap in het seizoen dat je appels kan plukken.

REKENWERK

Sommige gewoonten in Montréal kan je maar beter kennen. Zo is de geafficheerde prijs niet degene die je uiteindelijk betaalt! Bij alles, behalve bij levensnoodzakelijke middelen, moet je 15% btw tellen. Op restaurant komt daar nog een fooi bovenop, doorgaans eveneens zo’n 15%, al laat je dat natuurlijk afhangen van je tevredenheid. Niet onbelangrijk: let op de huisnummers. De straten kunnen hier bijzonder lang zijn. Er is er zelfs één van wel 50 km. In de juiste straat zijn betekent dus niet dat je dichtbij je bestemming bent! En verder tutoyeren mensen elkaar. Dat is de norm. Het wordt niet als ongepast familiair beschouwd.