Malta, een duik in het verleden

Landgenoten leren ons hun stek in het buitenland kennen, de plekken waar ze vrienden mee naartoe nemen of gezellig een hapje gaan eten... en vertellen waarom de stad of streek waar ze wonen het ontdekken waard is. Toen in 2015 zijn dochtertje geboren werd, wilde David Rycken meer levenskwaliteit. De voormalig commercieel verantwoordelijke en gepassioneerd duiker trok met zijn gezin naar Malta, de perfecte locatie voor een duikschool. Met die duikschool in het toeristische Sliema vonden ze een betere balans tussen werk en leven. Zelf wonen ze in het rustige Mellieha, het meest noordelijke dorp van Malta.

EEUWENOUDE STEDEN

Als we gasten hebben, tonen we hen zeker Valletta. De hoofdstad is compact, een beetje zoals Brugge, en heeft een rijke geschiedenis. De forten, paleizen en kathedralen uit de 16de eeuw vormen een groot openluchtmuseum. In het Grootmeesterpaleis bevindt zich onder meer het kantoor van de president van de republiek. Maar om het even waar je wandelt in de smalle straten is er iets interessants te zien: heiligenbeelden, nissen, fonteinen, wapenschilden en kleine winkeltjes.

Mdina, de vroegere hoofdstad, is liefst 4.000 jaar oud en staat bekend als Citta Ntabile, de nobele stad, omdat het de thuisbasis was van de adel op Malta. En ook als de stille stad, want in de geplaveide straatjes met barokke en middeleeuwse architectuur is het verkeer maar beperkt toegelaten.

Maar er zijn ook tal van kleinere plekken waar we graag mensen mee naartoe nemen. Zo kan je in het visserstadje Marsaxlokk, in het zuiden van het eiland, op zondagochtend brunchen en de markt bezoeken.

VERDWALEN IN DE STRATEN

Als je vanuit Valletta de ferry naar Birgu neemt, kom je naar mijn mening in een van de mooiste stukken van Malta. Birgu – ook bekend als Vittoriosa – vormt samen met Senglea en Cospicua de Three Cities. Dit deel van Malta wordt wat minder bezocht en het eilandleven is er nog authentiek. Het leukste is er verloren lopen in de middeleeuwse straatjes met kleurrijke ramen en deuren. De Drie Steden zijn veel ouder dan Valletta en de lokale gemeenschap viert er heiligendagen en feesten zoals nergens anders. De paasprocessie is een van de meest spectaculaire. Dichtbij is het oorlogsmuseum. Malta ligt nu eenmaal strategisch in de Middellandse Zee en heeft dus altijd een historische rol gespeeld.

RUIGE ROTSEN

Malta is, in tegenstelling tot wat veel mensen denken, geen strandbestemming. Het grootste gedeelte van de kust bestaat uit rotsen. De twee mooiste zandstranden bevinden zich in Mellieha: Golden Sands en Ghadira Bay. Ook op Gozo heb je enkele zandstranden, en verder is er vooral rotskust. Langs de rotsen kan je mooie wandelingen maken en zwemmers die niet houden van zand tussen de tenen verkiezen ze zelfs. Want het water is bij de rotsen veel helderder dan bij de stranden. In de zomer plaatst de Maltese overheid ladders op de plekken waar je kan zwemmen. Dat is best comfortabel. Via zo’n ladder kan je veilig afdalen in het water en hoef je niet over rotsen te klauteren. Op Malta, Comino en Gozo hebben we zo’n 25 plekken waar we duiken. Er is altijd wel een kant van het eiland waar de weersomstandigheden goed zijn.

MGARR IX-XINI ZOALS BRAD PITT EN ANGELINA JOLIE

Mijn favoriete plek is de baai van Mgarr ix-Xin, op Gozo, het kleinere eiland van de archipel. Van ver gezien lijkt de baai met steile kliffen een beetje op een fjord. Het is er perfect om te zwemmen en te duiken. Deze bijzondere plek ligt vrij goed verborgen, het is er dan ook nooit te druk. Er bevindt zich welgeteld één restaurant: elke ochtend noteren de eigenaars op een uithangbord de vis van de dag. De baai vormde in 2014 het decor voor de opnames van de film By the Sea, met Brad Pitt en Angelina Jolie. Op Malta worden vaak Hollywoodfilms gedraaid, want een deel van het eiland lijkt sterk op het Midden-Oosten, maar Malta is voor de filmcrews een stuk comfortabeler. In Kalkara (foto onder), bij Birgu, kan je de openluchtstudio’s bezoeken.

PASSIE ACHTER HET STUUR

Maltesers zijn uiterst vriendelijk. Tot ze achter het stuur kruipen. Ze rijden rond met veel passie. Qua verkeer mag je je dan ook verwachten aan een mix van Sicilië, Italië en Egypte. Officieel rij je links, al wordt hier gezegd dat Maltesers rijden waar er schaduw is. Het verkeer is erg druk en je moet rekening houden met files. Om een en ander in betere banen te leiden zet men nu volop in op ferries voor de langere afstanden en die werken supergoed. Vanuit Sliema kan je met de ferry tot Saint Julian’s, waarna die doorgaat tot Saint-Paul’s Bay, de Blue Lagoon op Comino en Gozo. Het is een soort hop-on-hop-off en voor mij op dit moment de beste manier om mij te verplaatsen. Op zee zijn is ook aangenamer dan in de bus zitten.

LIKEUR MET CACTUSVRUCHTEN

Konijnstoofpot, meestal met een flinke dosis look, is het nationale gerecht op Malta. Het wordt hier al eeuwenlang gegeten.Konijn was ook lange tijd het enige wat hier te jagen viel. Verder hebben we natuurlijk veel lekkere visgerechten. Typisch Maltees en zeer lekker zijn de pastizzi, pasteitjes van bladerdeeg, gevuld met ricotta of met puree van erwten. Malta heeft goeie wijnhuizen en je kan er proeven van Prickly Pear, een likeur van cactusvruchten.

NEEM EENS EEN DEURKNOP MEE

Het kan misschien raar klinken, maar deurknoppen zijn hier op Malta erg bijzonder. Mensen zijn superfier op hun voordeur. Die is altijd in mooie kleuren geschilderd en afgewerkt met versierde deurknoppen. Toeristen gaan er wel eens naar op zoek en nemen ze mee als souvenir. Ze worden nu ook in kleiner formaat gemaakt, zodat je ze bijvoorbeeld kan gebruiken op kasten.

PAPARAZZI OF PALAZZO

Een restaurant dat locals frequenteren is Paparazzi. Ook wij gaan er graag omdat de keuken eenvoudig is, maar van goeie kwaliteit. Er is er een in Sliema én in Mellieha. Toeristen hebben het eigenlijk nog niet ontdekt. Voor een specialere ervaring kan je naar Palazzo Parisio, een oud paleis in Naxxar, in het centrum van het eiland. De gravin woont er zelf nog. Een deel is omgebouwd tot restaurant en buiten is het prachtig lunchen of dineren. Terwijl je wacht op je gerecht, kan je lekker met je glas in de hand flaneren in de elegante tuinen. Een verborgen parel.

BOETIEKHOTEL MET UITZICHT

De laatste tijd zijn er ontzettend veel boetiekhotels bijgekomen op Malta, kleinschalige, maar veeleer luxueuze accomodaties. Eentje heb ik zelf bezocht: Boutique23 in Valletta. Super gelegen! Vanop het dakterras heb je een weids uitzicht over de stad. Als je het hele eiland wil bezoeken logeer je trouwens best centraal, dan kan je makkelijk de bus en de ferry nemen om je te verplaatsen en vermijd je ellenlange files.