Kerstshoppen in het knusse Kent

Geen land zo sterk in het creëren van kerstsfeer als Engeland. Maar het hoeft niet altijd Londen te zijn. Het middeleeuwse Canterbury, Rochester en Leeds Castle in Kent, net over het kanaal, ogen tijdens de kerstperiode nog net iets feeërieker.

Canterbury, op 20km van Dover, kennen we vooral van de kathedraal, al sinds de 6de eeuw de hoofdzetel van de Anglicaanse kerk. Het is hier dat in 1170, enkele dagen na kerst, aartsbisschop Thomas Becket door ridders van de koning werd vermoord. De aanslag veroorzaakte een schokgolf in Europa.

Die geschiedenis komt meteen tot leven als je de kathedraal binnenstapt: de overdonderend hoge gewelven, de muurdecoraties, de romaanse crypte en vooral de prachtige 12de- en 13de-eeuwse glasramen, die WOII overleefden. De koorzangen komen hier tijdens de kerstperiode, wanneer er speciale concerten plaatsvinden, nog meer tot hun recht.

Voorbij de poort van het park dat de kathedraal omringt, sta je meteen in een drukke wirwar van verkeersvrije straatjes vol gezellige winkeltjes, bars en restaurants. De meeste ondergebracht in historische panden langs King’s Mile. En in de maand voorafgaand aan Kerstmis biedt de kerstmarkt op Whitefriars Square een wel heel aparte kerstsfeer.

Veertig kilometer verder landinwaarts ligt Rochester, nog zo’n plaats met een lange geschiedenis. De kathedraal hier is de op één na oudste van Engeland en Rochester Castle lijkt de ideale locatie voor een ridderfilm. In dit stadje met mooie Victoriaanse huizen kan je nog ouderwets shoppen in kleine boetieks en originele speciaalzaken. Rochester doet er alles aan om zich tijdens de kerstperiode zo feeëriek mogelijk aan te kleden en tussen de versierde bomen lopen niet alleen kerstmannen, maar ook figuren in 19de-eeuwse kleren.

Het zijn personages uit de romans van Charles Dickens, die hier een belangrijk deel van zijn leven doorbracht. De auteur van Oliver Twist gebruikte heel wat plekken in de stad in zijn werk. Je kan een Dickensroute afleggen en begin december heeft hier het Dickensian Christmas Festival plaats (5-6/12). In de tuinen van het kasteel is er dan kerstmarkt, of wat had je gedacht.

Halfweg tussen Canterbury en Rochester ligt het bekendste kasteel van Kent, Leeds Castle. Negenhonderd jaar lang vormde dit romantische waterslot een thuis voor koninklijke families en de adel: een publiekstrekker in de zomer, maar ook in de wintermaanden een bezoek waard. De hele maand december worden de vertrekken in een kerstkleedje gestoken, maar ook de omgeving rond het kasteel wordt ’s avonds stemmig verlicht en er staan tal van activiteiten op het programma zoals kerstmarkten en themawandelingen.

FILIP GODELAINE