Kent, zo veel meer dan tuinen

Julie Desseaux-Fish trok na haar middelbare school, in 1995, naar de UK voor een cursus Engels. Vandaag woont ze er nog steeds, met haar Britse man Tim en hun twee tieners. Ze hebben een stek in de countryside, in Acrise, tussen Folkestone en Canterbury in het graafschap Kent.

HISTORISCH CANTERBURY

DE KATHEDRAAL (2). Dit hoofdkwartier van de aartsbisschop van Canterbury en leider van de Anglicaanse kerk, is zonder twijfel de meest indrukwekkende bezienswaardigheid van Canterbury. Samen met St Augustine’s Abbey en St Martin’s Church is ze erkend als Unesco Werelderfgoed. In de kathedraal, waarvan de geschiedenis teruggaat tot de 6de eeuw, werd in 1170 aartsbisschop Thomas Beckett vermoord. Sindsdien wordt hij door pelgrims vereerd als martelaar, een traditie die tot op vandaag bestaat.

BOOTTOCHT OP DE STOUR (1). Canterbury wordt nog deels omringd door een Romeinse stadswal en strekt zich uit langs twee armen van de rivier de Stour. Een boottocht is dan ook een aanrader. Vanop de Stour krijg je een ander perspectief van de stad. Je vaart langs middeleeuwse wevershuizen en bruggen, want de historische architectuur is hier goed bewaard. Bovendien heb je vanop de boot het beste uitzicht op de kathedraal. In de zomer kan het in Canterbury wel erg druk zijn.

DE REVIVAL VAN FOLKESTONE

THE GRAND. Kustplaats Folkestone kent de jongste twee decennia een revival. Tot begin 20ste eeuw was het een bloeiende havenstad. Van die glorie getuigt nog The Grand, het majesteuse hotel waar Agatha Christie in 1934 Murder on the Orient Express schreef. Maar na de Tweede Wereldoorlog en vooral in de jaren 90 kreeg Folkestone het moeilijk toen de komst van de kanaaltunnel de haven voor een stuk overbodig maakte.

CREATIVE QUARTER (3). Het nieuwe millennium bracht evenwel nieuwe hoop en intussen is er veel geïnvesteerd en gerenoveerd. Een geslaagd voorbeeld is volgens Julie Creative Quarter, de artistieke wijk rond de steile Old High Street. De vintage shops, eigenzinnige boetieks, kunstgalerijtjes en sympathieke pubs vormen letterlijk een explosie van kleuren langs de met kasseien geplaveide straten. Een andere getuige van de groeiende art scene in Folkestone zijn de 74 kunstwerken in de openbare ruimte. Ze kwamen er met dank aan de triënnale. Zoals The Mermaid van Cornelia Parker op Sunny Sands of Iron man van Anthony Gormley onder de Harbour Arm.

HARBOUR ARM. Deze in onbruik geraakte treinterminal is nu een levendige pier met exotische eetstandjes, live muziek en op lange zomeravonden heel veel sfeer. Kers op de taart is het prachtige uitzicht op de White Cliffs van Dover.

LEAS PROMENADE (4). En dan heeft Folkestone ook nog zijn Leas Promenade. Deze wandelweg ter hoogte van de kliftoppen kijkt uit over de Noordzee, een uitzicht dat bij helder weer tot aan de Franse kust reikt. Lager bij de zee ligt het Lower Leas Coastal Park. Hier kan je heerlijk picknicken of barbecueën en kunnen de kinderen zich uitleven in een avontuurlijke speeltuin.

KASTELEN OM TE STELEN

LEEDS CASTLE. Op een uurtje rijden van waar ze woont, is Leeds Castle (links) in Maidstone, perfect om een dag door te brengen, vindt Julie. Al meer dan 900 jaar rijst de waterburcht op uit de slotgracht. Oorspronkelijk was ze een Noormannenfort, later bood ze een onderkomen aan zes middeleeuwse koninginnen en Henry VIII. Nu is ze een toeristische topattractie voor een boottochtje op de slotgracht, een wandeling in het ruim 200 ha grote park of een zoektocht in het reusachtige taxuslabyrint. En natuurlijk de niet te missen verhalen van de illustere kasteelbewoners en hun statige vertrekken. Om de beleving compleet te maken, is logeren in de kasteeltorens of cottages een leuke optie. En niets zo quint-essential English als een zondagse afternoon of high tea in Leeds Castle. Een traditie met scones, clotted cream, jam en sandwiches, gepresenteerd op een elegante etagère, in de luxeversie met champagne erbij!

DOVER CASTLE. Ben je geïnteresseerd in WOII dan mag je dit kasteel niet overslaan. Hier herbeleef je de voorbereiding van operatie Dynamo via originele filmjournaals, getuigenissen van veteranen en speciale effecten. Diep in de tunnels onder dit kasteel werd in 1940 de spectaculaire reddingsoperatie opgezet voor de in Duinkerke door de Duitsers omsingelde soldaten.

STRUINEN DOOR TUINEN

Liefhebbers van aangelegde tuinen kennen Kent maar al te goed. En een van de trekpleisters is ongetwijfeld de tuinen van Sissinghurst Castle in Cranbrook (boven). Het was schrijfster Vita Sackville-West die in de jaren 30 samen met haar echtgenoot het eeuwenoude landgoed bewoonde en de prachtige tuinen liet ontwerpen. Vandaag worden ze beheerd door The National Trust.

ZEKER PROEVEN

We zitten hier vlakbij de zee en dus kan je overal verse vis en zeevruchten krijgen. Het mooie kustplaatsje Whitstable staat bekend voor zijn uitstekende oesters en zijn oesterfestival (boven). Andere lokale specialiteiten zijn de Dover sole (tong) en het Romney Marsh Lamb.

Door de klimaatverandering worden in deze regio ook meer en meer wijngaarden aangelegd. Ze produceren exquise witte wijn en bubbels. Het Franse champagnehuis Taittinger heeft recent nog een wijngaard net buiten Canterbury aangekocht.

LEKKERE EETADRESJES

ROCKSALT is een uitmuntend visrestaurant in Folkestone, met panoramisch uitzicht over de haven. De chef gebruikt enkel seizoensproducten, uit de zee of van de boerderijen in het hinterland.

THE FORDWICH ARMS en PIG IN THE BRIDGE, allebei net buiten Canterbury, zijn eveneens aanraders. Pig in the Bridge bevindt zich in het voormalige koetshuis van een Queen Anne Manor. Het is stemmig, landelijk ingericht en serveert groenten uit eigen tuin of van producenten in een straal van max. 40 km. Pig in the Bridge telt 29 stijlvol ingerichte kamers en is in de omgeving trouwens zowat de beste plek om te logeren. Ook Eastwell Manor, net buiten Ashford kan Julie aanbevelen als hotel. En Folkestone telt veel leuke B&B’s. Als je er verblijft, vergeet dan niet een keertje fish and chips af te halen. Dan voel je je pas echt een local.

BOERENMARKTEN

Door de vele boomgaarden in Kent, heb je in het seizoen altijd kraakverse appels, peren, kersen en aardbeien. Kent telt maar liefst 50 boerenmarkten, waar 600 lokale producenten hun waren verkopen. Een bekende is The Goods Shed (onder)in Canterbury.

SNEL AAN DE OVERKANT

De chunnel brengt je vanuit Calais in 35 minuten tot in Folkestone. Ferries doen er ongeveer 1.30 uur over en leggen aan in Folkestone of Dover. Vergeet niet links te rijden zodra je aan de overkant bent, waarschuwt Julie nog! ?