In het spoor van Albert I

Albert I: dat was nog eens een koning. Hij klom, avonturierde en was verslingerd aan de Alpen. Chamonix, het walhalla voor elke rechtgeaarde Alpenfreak, houdt Alberts naam in ere: een hotel dat naar hem genoemd is, vormt een welkom soelaas voor vermoeide wintersporters.

Het interesseerde koning Albert I nauwelijks om een land te leiden. Zijn hart lag in de Alpen, met dank aan een voordracht van industrieel Ernest Solvay in 1902 in Brussel. Albert ontpopte zich tot een alpinist van bovengemiddeld niveau. “Hij was een perfecte berggids geweest”, vertelt gids Bernadette Surdat, terwijl ze ons de Pointe d’Albert aanwijst, een schuchtere bergtop genoemd naar de al even modeste koning. Het Refuge Albert I, opgericht door de Club Alpin Belge in 1930, werd met veel bombarie ingehuldigd, zonder Albert. Enkele dagen voordien was hij er te voet heen getrokken, overnachtte er één keer en kwam later nooit meer in Chamonix. Hij had er een hekel aan om overal herkend te worden. De bergen, dat was voor hem stilte, eenvoud en sport. Klimmen als escapade van de koninklijke sleur.

Less is more

De Traversée du Grépon was een huzarenstukje uit zijn alpinistische carrière. Vandaag is Grépon de naam van onze nagelnieuwe suite in Le Hameau Albert I. Het beste hotel van Chamonix moet het hebben van maximaal minimalisme, wit esdoornhout, wollen gordijnen, pure luxe en zuivere eenvoud. Le Hameau ziet eruit als een gehucht met kamers en chalets, een wellness center, een spa en twee restaurants. Vandaag wordt het familiehotel gerund door Perrine Carrier: “Ik ben al de vijfde generatie. Mijn grootvader is het hotel naar de oude Belgische koning gaan noemen.”

Haar man, Pierre Maillet, is keukenchef. Hij torst 18/20 in de Gault Millau en twee Michelinsterren met zich mee. Met straatlengten de beste eetgelegenheid van Chamonix en verre omstreken. Wat zijn keuken zo uniek maakt? Maillet: “Ik wil geen internationale gerechten maken zoals je in Parijs of Tokyo kunt eten. Ik baseer me op streekproducten. Maar omdat ik meer wil dan de obligate kool, varken en patat uit de Savoie, richt ik me naar de producten uit Piemonte. Dat zorgt voor een veel gevarieerder register, inclusief vis uit de Middellandse Zee, want vroeger liep de grens van Piemonte tot in Nice.”

Mondain en sportief

Chamonix koestert een vreemde combinatie van uiteenlopende imago’s. Het is een mondaine plaats waar je gezien wil worden, met meer bont dan Goretex op straat en almaar meer Russen op de pistes. Maar het is ook een bijzonder sportief bergoord waar in de zomer de betere klimmers neerstrijken en in de winter de diehards onder de snowboarders en skiërs. Terwijl we over de pistes van Le Brévent glijden stellen we vast dat Chamonix inderdaad geen plaats is voor absolute beginners. Wie uitgekeken is op het pisteskiën haalt hier steeds vaker zijn hart op in de vele couloirs en andere pittige stukken poedersneeuw buiten de piste. Het hoog alpiene karakter geeft wintersport hier extra karakter.

Of Albert II al eens een voet heeft binnengezet in Le Hameau Albert I? Jarenlang werd hij door de familie Carrier uitgenodigd. Er kwam nooit een antwoord uit Brussel. Pas vorige zomer kwam hij langs. Een koffietje drinken, helemaal onaangekondigd en helemaal anoniem. Hij vroeg de serveerster om informatie over ” Le Roi Albert et son pays“. Het kind wist niet veel te vertellen. Waarop de man die koffie kwam drinken laconiek antwoordde: ” Je connais bien le pays, j’y suis le roi.” Een uur later verdween hij, richting Italië.

Praktisch

Logeren: Hameau Albert I, 38, route du Bouchet, F-74400 Chamonix Mont Blanc. Info: tel. 0033 0450 53 05 09 of www.hameaualbert.fr

Info: Dienst Toerisme Chamonix.

tel. 0033 0450 53 00 24 of www.chamonix.com

Atout France. www.franceguide.com