Hoed je voor luchtkastelen!

Een hoog rendement halen en tegelijk de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen steunen. Het klinkt veel beleggers als muziek in de oren. Maar een mooie droom kan snel omslaan in een nachtmerrie.

Als je in 2019 in BioNTech had belegd, dan was je investering nu maal tien en had je bijgedragen tot het oplossen van de coronacrisis, want het vaccin dat het Duitse bedrijf ontwikkelde, werd door Pfizer gecommercialiseerd. En wie in 2011 voor 1.000 euro investeerde in Gilead Sciences zag het aandeel stijgen naar 4.000 euro, want het medicijn Sovaldi zorgde voor een revolutie in de behandeling van hepatitis C, met een werkzaamheidsgraad van 90%. De Amerikaanse biotechpionier Amgen is nu bijna 800 keer meer waard dan 40 jaar geleden. Wie de biotechsector wat volgt, hoort geregeld dit soort verhalen. Maar je blind staren op de succesverhalen kan je veel geld kosten, want deze uitschieters staan in schril contrast met het grote aantal bedrijven in de sector dat mislukt. Dat merk je op Euronext Brussel, dat mede door een gunstig belastingregime een populaire beurs voor biotechaandelen is.

Neem nu Oxurion, dat in 2013 nog Thrombogenics heette en een mooie toekomst werd voorspeld. De koers bedroeg toen meer dan 40 euro omdat men geloofde dat de innovatieve oogbehandeling Jetrea een succes zou worden (met jaarlijks meer dan 1 miljard dollar verkoopcijfer). Helaas kwam de verkoop nooit van de grond en Oxurion is nu nog maar een paar eurocent waard, een verlies van 99,9%.

Meer recent stelde ook het Luikse biotechbedrijf Mithra, opgericht door François Fornieri en Jean-Michel Foidart, teleur. Dat richt zich op de ontwikkeling van behandelingen op basis van estetrol, een natuurlijk hormoon. Maar de anticonceptiepil die het in maart 2021 lanceerde deed het minder goed dan verwacht. De koers van Mithra stortte het afgelopen jaar in met 83%, ondanks het unanieme advies van analisten om het aandeel te kopen.

En er zijn nog veel meer voorbeelden: Celyad, MDxHealth, BioSenic, DMS Imaging en Biocartis zijn op de beurs allemaal onder één euro gezakt. Alleen het Gentse ArgenX lijkt zijn belofte waar te maken: het aandeel is in zes jaar tijd met een factor 20 vermenigvuldigd.

Dit zwakke succes van biotech is zeker niet uniek. Volgens een meta-analyse die drie MIT-onderzoekers in 2018 publiceerden, leidt slechts 6,9% van de opgestarte klinische studies uiteindelijk tot een commercialisering. En slechts een fractie van deze 6,9% genereert een significante omzet.

Brede diversificatie

Maar ondanks dit enorme risico zijn de groeiperspectieven in de sector wel reëel. Volgens Acumen Research & Consulting zal de markt van de biotechnologie naar verwachting met 15% per jaar groeien tot 1.345 miljard dollar in 2030, vooral dankzij de ontwikkeling van immuuntherapie, messenger-RNA (zoals de vaccins tegen covid), gentherapie, enz. Doorbraken worden verwacht bij de behandeling en preventie van kanker, zeldzame ziekten, RSV (respiratoir syncytieel virus, de belangrijkste oorzaak van ernstige luchtweginfecties bij zuigelingen), malaria en neurodegeneratieve aandoeningen. Zo wordt verwacht dat Eisai en Biogen in 2023 een vergunning zullen aanvragen om een eerste behandeling voor alzheimer op de markt te brengen.

Om dit onderzoek mee te ondersteunen en te profiteren van het potentieel van de biotechsector luidt het belangrijkste advies: diversifieer je beleggingen, bijvoorbeeld via een fonds (zie verder). Hopen dat je op de juiste paarden wedt, is gewoon onmogelijk. Zelfs ervaren analisten, vaak met tegelijk een financiële en een wetenschappelijke achtergrond, slagen daar niet in. En ook voor de bedrijven zelf is het koffiedik kijken.

Zo erfde het Amerikaanse concern Merck in 2009 een experimenteel geneesmiddel tegen kanker waarin het niet geloofde. En dus zette het de ontwikkeling stop. Maar in 2010 lanceerde het bedrijf, na goede klinische resultaten van een programma op basis van hetzelfde mechanisme, de ontwikkeling opnieuw. Dit geneesmiddel, Keytruda, bleek een gamechanger in de behandeling van veel kankers en haalde in 2022 een omzet van 20 miljard dollar.

Leveranciers van apparatuur

Zoals de verkopers van schoppen en pikhouwelen rijk werden tijdens de goudkoorts, zo kan je ook indirect profiteren van de gunstige vooruitzichten van biotech, door je te richten op hun leveranciers. Volgens een studie van twee professoren van de KU Leuven en de London School of Economics kost de ontwikkeling van een geneesmiddel gemiddeld 1,3 miljard dollar.

Sartorius Stedim Biotech (SSB), met een notering op Euronext Parijs, is een van ’s werelds grootste aanbieders van geïntegreerde oplossingen voor onderzoek, productie en kwaliteitscontrole in de biofarmaceutische industrie. Met een beurswaarde van bijna 30 miljard dollar blijft het toch relatief onbekend bij beleggers, omdat het voor bijna 74% in handen is van de Duitse groep Sartorius. Maar dat belet het bedrijf niet om opmerkelijk goede resultaten neer te zetten. SSB mikt op een omzet van 4 miljard euro in 2025, meer dan het dubbele van 2020 en bijna het viervoudige van 2017, terwijl de winstmarges even hoog blijven.

De leider in de sector is Thermo Fischer Scientific (beurs van New York), nummer 40 op de lijst van ’s werelds grootste beursgenoteerde ondernemingen. De laatste 15 jaar is de omzet bijna vervijfvoudigd, dankzij organische groei en overnames. De Amerikaanse groep is actief in zowel apparatuur als diensten (analyse, productie in onderaanneming, formulering, enz.) voor de hele farmasector.