Het nieuwe Leuven

De start van het academiejaar doet Leuven herleven en is een mooie gelegenheid om er poolshoogte te gaan nemen. De universiteitsstad heeft immers een facelift gekregen. Het is een aantrekkelijke bestemming geworden voor een citytrip in eigen land.

Een flink deel van het centrum van Leuven is verkeersvrij, op de stadsring (Vesten) geldt een snelheidsbeperking van 50 km/uur en de flitspalen hier hebben al veel geld opgebracht. U komt dus beter met de trein, in de binnenstad is alles te voet bereikbaar.

Het oog van Tobback

De stationsbuurt laat al meteen een stuk facelift zien. Het Martelarenplein (1 op ons kaartje, p. 114) is autoluw geworden en dat heeft nieuw leven gebracht op de terrasjes. De ooit zo beroemde frietkramen zijn vervangen door fastfoodzaken in een bakstenen gebouw. En als u met de rug naar het station staat, bereikt u links, via trappen, de esplanade met het nieuwe stadskantoor ( 2). Het brede raam op één van de bovenverdiepingen kreeg al de bijnaam het oog van Tobback. Kwestie van een rebelse stad in de gaten te houden. Onder de esplanade wacht een voorbeeld van nieuwe mobiliteit: een gratis stelplaats voor 5000 fietsen, 24 uur per dag bewaakt.

Het effect van M

Sinds het najaar 2009 is museum M ( 3) de nieuwe attractiepool van Leuven geworden. Het suffe stadsmuseum van vroeger werd ingebed in een nieuw complex met grote blokken vol licht. De 18de-eeuwse zuilengevel aan de ingang biedt een knap contrast tussen oud en nieuw. M wil uitgroeien tot één van de vijf topmusea in ons land. Tot 5 december ziet u hier schitterende miniaturen uit het 14de-eeuwse pronkhandschrift de Bijbel van Anjou. Op het dakterras wacht u een mooi uitzicht op de stad.

Werelderfgoed

Nu de Grote Markt ( 4) verkeersvrij is, kunnen we de schoonheid van het gotische stadhuis ( 5) volop bewonderen. Deze 15de-eeuwse parel toont de rijkdom van Leuven toen ze nog de hoofdstad van Brabant was. De Sint-Pieterskerk ertegenover ( 6) doet in verhouding wat kaal aan, maar de schatkamer van deze kerk is een aanrader. Ze bevat o. m. een aantal interessante schilderijen van Dirk Bouts.

Een absolute must bij de historische monumenten is het Groot Begijnhof ( 7). Dit unieke stadje in de stad werd gesticht omstreeks 1230. Het is nog grotendeels ommuurd en met zijn huisjes, zijn kerk en zijn kasseistraatjes gaaf bewaard. Als eigendom van de universiteit kon het uit de handen van de projectontwikkelaars blijven en sinds 2002 is het als Unesco-werelderfgoed erkend.

Eten en drinken

Merkwaardig hoeveel eet- en drinkpleinen Leuven rijk is. De Oude Markt ( 8) telt zoveel cafés dat het plein de langste toog ter wereld wordt genoemd. De Muntstraat ( 9) is één lange eetstraat met alle wereldkeukens naast elkaar. Gezellig druk is het ook op het Vounckpleintje waar de huisbrouwerij-taverne Domus is gevestigd. Het Hogeschoolplein ( 10) is rustiger. In eetcafé De Werf is het de bedoeling dat de klant meehelpt. Wie bijvoorbeeld vruchtensap bestelt, krijgt vruchten en een pers op tafel.

Shopping

De Bondgenotenlaan en de Diestsestraat zijn grotendeels ten prooi gevallen aan ketenwinkels. Voor een originele shopping moet u in de Brusselsestraat ( 11, bloemen- en artisanale markt op zaterdag), de Mechelsestraat ( 12) en de zijstraten ervan zijn. In de Mechelsestraat is de kaaswinkel van Fried Elsen een attractie op zich: aan de toog met de kazen die hij zelf affineert, lijkt geen einde te komen. Ook interessant: het gadgetwinkeltje Serena en de artisanale slagerij Rondou, beide in de Pensstraat.

Groen

De kruidtuin van Leuven ( 13) is de oudste van België. Aan de andere kant van de stad wacht u een bijzondere ervaring als u de moeite neemt om tot aan de Philipssite te wandelen. Deze kantoorwijk combineert de vroegere Philipsfabriek ( 14) met nieuwe gebouwen en een waterpartij. De verrassing volgt als u over een bruggetje loopt: ineens staat u tussen weiden en akkers. 500 meter verder ligt de Abdij van het Park, één van de best bewaarde abdijcomplexen van ons land.

Studentenleven

Proeven van het studentenleven? Loop door het College De Valk (ingang Tiensestraat 41) of door het Pauscollege (ingang Hogeschoolplein 3). Ook de leeszaal van de universiteitsbibliotheek op het Ladeuzeplein ( 15) is toegankelijk voor bezoekers. Aan 23 universiteitsgebouwen kunt u zelfs uw kennis opfrissen. Daar hangt nu een bord met een kennisvraag die past bij de faculteit: over burn-out (bij de faculteit Psychologie), over stalking (Rechten), over adrenaline (Geneeskunde). Als dat geen leerrijke uitstap is!

Ludo Hugaerts – Foto’s: Bart Degrande