Het einde van de wereld

Cherbourg, op een boogscheut van het uiterste puntje van Normandië, leeft van de scheepvaart maar bezit ook enkele unieke beziens-waardigheden. En langs de kustlijn buiten de stad eist de overweldigende natuur de hoofdrol op.

De verhalen van strip-figuur Corto Maltese -zeeman én avonturier- spelen zich altijd af op verre zeeën en in mysterieuze havensteden. Dat de eerste tentoonstelling in 20 jaar rond Corto en zijn geestelijke vader Hugo Pratt in Cherbourg plaatsvindt, is dus geen toeval. Deze stad van zeebonken op het einde van het grillige schiereiland Cotentin staat uitdagend met de neus naar Engeland gericht en trotseert fier de zeewind. Ook de honderd werken van Pratt die hier monumentaal worden weergegeven: reuzenportfolio’s, zeefdrukken op metaal, panorama’s, schetsen...

De echte parapluies de Cherbourg

In de haven varen de ferries naar Engeland en Ierland in en uit, maar ook grote cargoboten en plezierjachten kriskrassen door elkaar. Met haar moderne Port Chantereyne pakt de hoofdstad van het departement Manche uit met de grootste jachthaven van Frankrijk en dit zorgt voor leven in de stad. De havenmond wordt omarmd door de grootste artificiële dijk ter wereld waar in totaal twee eeuwen (!) aan gebouwd werd en die bezaaid is met forten. U observeert dit vernuftige bouwwerk het best via een boottochtje in de haven.

Het oude centrum van Cherbourg is een doolhof van kleine geplaveide straatjes, waarvan er veel verkeersvrij zijn, met boetieks, gespecialiseerde voedingswinkels en veel cafés en restaurants. Eén van de mooiste gebouwen die na de oorlogsbombardementen overeind zijn gebleven, is het stadstheater met binnenin een prachtige Italiaanse theaterzaal.

De meeste huizen in het centrum, waaronder ook enkele pareltjes in art nouveau en art deco zijn opgetrokken in de typische grijze steen uit de streek. Toch geeft Cherbourg een kleurrijke indruk, dat zagen we al in de musicalhit Les parapluies de Cherbourg uit 1964. Tijdens de opnames van dit Franse antwoord op Singing in the rain bleef het echter kurkdroog, zodat de brandweer moest uitrukken om voor de regendruppels op de paraplu en de gele regenjas van Cathérine Deneuve te zorgen. In 1986 begon een slimme zakenman met de productie van Le véritable Cherbourg, een kwaliteitsparaplu waarvoor u in zijn winkel in het centrum van de stad 85 euro of meer betaalt. Maar dan bezit u dus wel een echte parapluie de Cherbourg!

Van de zee naar de rotsen

De stad biedt gratis rondleidingen langs de grootste bezienswaardigheden. Zo is er het mooie renaissancekasteel met 19de eeuws landschapspark Le Ravalet of het park Liasis met zijn serres. En er is natuurlijk La cité de la Mer, een modern complex dat volledig is gewijd aan het leven in de oceaan en de menselijke ontdekkingen daar. Het is gevestigd in het oude Gare Maritime, een gigantisch gebouw waar vroeger de transatlantische pakketboten naar de nieuwe wereld vertrokken. U vindt er het diepste aquarium van Europa maar dé blikvanger is de oude atoomduikboot Le Redoutable, de grootste bezoekbare onderzeeër ter wereld.

Buiten Cherbourg is het vooral genieten van de natuur van Normandië. Meteen ten westen van de stad begint het befaamde wandelpad Le sentier de douaniers (80 km) dat helemaal tot aan de Mont Saint-Michel loopt en de kustlijn volgt langs bochtige wegen en grillige rotsformaties met een uitzonderlijke variatie van landschappen en kleuren. Het loopt via het pittoreske Port Racine, bekend als het kleinste haventje van Frankrijk en bereikt halfweg het uiterst westelijke punt aan de Cap de la Hague, bij de vuurtoren van Goury. Dichter bij het schijnbare einde van de wereld kunt u niet komen... n

Tekst: Filip Godelaine