E Viva España!

Bijna 40 procent van de Belgische vliegtuigreizigers trok deze zomer naar Spanje. Een record. Het Iberische schiereiland is altijd een klassieker geweest, maar nu populairder dan ooit. De strandtoerist keerde terug. De natuur- en cultuurliefhebber kwam erbij.

Het toerisme op grote schaal zoals we dat vandaag kennen, is in de jaren ’60 en ’70 ontstaan in Spanje. Sommige kustgebieden dragen er nog altijd het imago van betonnen vakantiedorpen waar de Spaanse sfeer lang geleden heeft plaats gemaakt voor massahotels en toeristenwinkels. Maar Spanje werkte hard aan zijn imago en aanbod en trekt vandaag niet alleen zonnekloppers. Bovendien profiteert het van de geopolitieke situatie.

Sterk vernieuwd

“Spanje is altijd populair geweest bij Belgen. Het ging wel met ups-and-downs. Tien jaar geleden kreeg het land zware concurrentie van Turkije, dat all-inclusive resorts aan zeer democratische prijzen ging aanbieden. Maar Spanje is nooit helemaal van de troon gestoten”, zegt Hans van Haelemeesch van Jetair. “De Spaanse hotelsector is niet bij de pakken blijven zitten en heeft sterk vernieuwd. Nu groeit Spanje als bestemming jaar na jaar en 2016 was opnieuw een record. Meer dan een derde van de vliegtuigreizigers ging naar Spanje. Dat er nog altijd een negatief reisadvies geldt voor top vijf bestemming Tunesië speelt natuurlijk mee. Veel mensen kiezen nu weer voor Zuid-Europa.”

De meeste Spanje-toeristen opteren nog altijd voor een strandvakantie. Het land heeft altijd een beetje een dubbel imago gehad, geeft Van Haelemeesch toe. De noordelijke costa’s hebben in somsmige kringen de naam wat ordinair te zijn. Maar Spanje heeft zijn kwaliteit verbeterd en is zelf meer de nadruk gaan leggen op cultuur en authenticiteit. Het profiel van de toeristen is nu ook zeer divers. De Balearen trekken fietsers aan, cultuurtoeristen gaan naar Barcelona of Córdoba, de Costa del Sol staat bekend voor zijn luxevakanties en golfresorts. Spanje is zeer veelzijdig en zijn bewoners gastvrij. Ze zijn ook wat dat betreft vooruit gegaan. Er is een positieve vibe ten aanzien van toeristen.

Terugloop Turkije en Tunesië

“Spanje is inderdaad altijd al een favoriete bestemming geweest voor de Belgen”, bevestigt Koen van de Bosch van Thomas Cook. “Dat het erg populaire Tunesië is weggevallen en grote concurrent Turkije vaak negatief in het nieuws komt, speelt in haar voordeel. Spanje is dit jaar met een vijfde gegroeid, terwijl Turkije met een kwart terugviel. Heel Zuid-Europa geniet van deze verschuiving, maar Spanje het meest. Mensen zijn gewoontedieren en grijpen graag terug naar wat ze kennen. Velen van ons zijn opgegroeid met Spanje als vakantiebestemming, die bovendien met de auto te bereiken is.”

Imago zit goed

Felipe Formariz, directeur van de Spaanse Dienst voor Toerisme in België, is dan ook erg tevreden. “Sinds 2013 zien we een sterke toename van toeristen”, zegt hij. “Wij zijn daar erg blij mee. Vooral ook omdat ons imago goed zit. Uiteraard is het succes voor een stuk toe te schrijven aan de geopolitieke situatie, maar we werken ook al jaren aan diversificatie. Vroeger trokken de toeristen naar de stranden en naar Barcelona. We zijn er in geslaagd ook onze natuur en andere steden in de kijker te plaatsen, zoals Valencia en Málaga. Daardoor is het profiel van de Spanje-reiziger veranderd. Hoewel het merendeel nog aan de costa’s verblijft, trekken ze vaker het binnenland in. De toeristen zijn nu meer gespreid over het land en over het jaar. We hebben nog bestemmingen die een mindere reputatie hebben, zoals Benidorm. Maar ook deze stad probeert zich te herpositioneren. Benidorm ligt naast een natuurreservaat en het is een geschikte regio om te sporten. Door dat te benadrukken hopen we ook hier een meer divers publiek aan te trekken.”

“We hebben ook veel te danken aan frequentere luchtverbindingen”, gaat Formariz verder. “En we hebben geïnvesteerd in het verbeteren van de toeristische infrastructuur. Er is de afgelopen jaren enorm veel gerenoveerd in Spanje. We hebben van oudsher ook een groot aanbod, groter dan bijvoorbeeld Portugal, en een goeie prijs-kwaliteitverhouding als je het zou vergelijken met pakweg Frankrijk. Ondanks de vernieuwing zijn onze prijzen redelijk gebleven.”

“Ik wil er ten slotte op wijzen dat veel Belgen tijdens de economische crisis huizen gekocht hebben in Spanje. De prijzen waren toen sterk gezakt. In 2015 bijvoorbeeld zijn in Spanje 3.000 huizen verkocht aan Belgen. Dat is veel. Ook dit publiek is belangrijk, want het betekent dat ze naar Spanje blijven komen.”

Ontdek een andere kijk op de Costa Brava en de Costa Cálida, van p. 92 tot 99.

ANN HEYLENS – FOTO’S ISTOCK