De Vlaamse Ardennen in slow motion

Nu de mooie maanden terug zijn, willen we allemaal naar buiten. Een ideaal moment om de bewegwijzerde slow down-wandelingen in de Vlaamse Ardennen te ontdekken. Traag genieten in een fraai stiltelandschap, alleen of in een kleine groep.

Op 5 april wordt de Ronde van Vlaanderen gereden en overspoelen de wielerfans weer de Vlaamse Ardennen. Opeengepakt langs smalle wegen kijken ze toe hoe de renners afzien op de korte, maar steile molshopen met bekende namen als de Patersberg, de Koppenberg en de Oude Kwaremont. In deze streek is de fiets de absolute heerser. Zozeer zelfs dat je bijna zou vergeten dat je hier ook kan wandelen, weg van de traditionele fietsroutes.

En het zou trouwens doodjammer zijn dat niet te doen. Het landschap van de Vlaamse Ardennen is nergens uitzonderlijk, maar wel overal schilderachtig. Het jachtige leven en de verstedelijking lijken nauwelijks vat te hebben op deze landelijke mix van heuvels, groepjes bomen en natte weiden. En dat maakt deze regio heerlijk om een frisse neus te halen.

Meer nog: heb je het geluk gehad buiten de stad op te groeien of heb je zalige vakanties doorgebracht bij familie op de buiten, dan zal je dat gevoel uit je kindertijd weer voelen opwellen wanneer je hier in alle rust komt wandelen. Langs weggetjes met glanzende kasseien die een heuvel opkruipen. Langs eenzame, door regen en wind gegeselde kapelletjes, waar niettemin altijd bloemen staan. Langs kerkpaden die tussen weiden met knotwilgen kronkelen en je uiteindelijk in een dorp met bakstenen huizen doen aanbelanden – al zie je niet meteen hoe.

OVERNACHTEN IN EEN SLOW CABIN

Overal hoor je het getsjilp van vogels die in hagen nestelen en soms antwoord krijgen van klokkengelui of blaffende honden. Elk vergezicht hier herinnert je aan de tijd waarin wandelen belangrijker was dan de bestemming.

De streek wordt doorkruist door een netwerk van wandelknooppunten waarmee je je eigen route kan samenstellen. Maar even goed kan je één van de bewegwijzerde wandelpaden volgen. Een aanrader zijn de vijf slow down-wandelingen, die speciaal werden uitgestippeld om je een paar uur helemaal uit de ratrace te laten stappen, rondom jou te kijken en alles tot stilstand te laten komen. Ze zijn 9,5 tot 16 km lang en het is de bedoeling dat je deze routes met een wisselende moeilijkheidsgraad degusteert als een goed glas wijn, traag genietend van het aroma, de kleur en de smaak.

De slow down-wandelingen maken deel uit van een programma dat de landschapsbeleving wil promoten. Daarom vind je langs sommige parcours zitbanken met ingekerfde spreuken, originele hoogtemeters, houten sculpturen en andere kunstzinnige en/of pedagogische installaties. Ze moeten de aandacht van de wandelaar op het landschap vestigen en vragen je om hier even halt te houden.

Wil je nog meer onthaasten, dan kan je een slow cabin huren, een kleine, mobiele en ecologisch verantwoorde hut. Ze bevinden zich midden in de natuur, op zorgvuldig geheim houden plekken, en vallen nauwelijks op in het landschap. Overnachten in milieubewuste gezelligheid, ver van alle drukte, zeg maar.

Iets gaan drinken kan altijd in een van de vele wielercafeetjes die je zowat overal in de streek vindt en waar de tijd lijkt stil te staan. In hun vaak nostalgische interieur heerst er altijd ambiance. Helaas zijn ze niet altijd open, soms zelfs enkel op de eerste zondag van de maand. De cafeetjes zijn weliswaar in de eerste plaats bedoeld voor wielertoeristen, maar wees gerust, wandelaars zijn hier meer dan welkom.

DE VIJF SLOW DOWNWANDELINGEN

Tussen Helix en Bosberg

11,5 km dwars door het Raspaillebos, de Bosberg en het stiltegebied Dender-Mark. Weidse landschappen zonder geluidsvervuiling en enkele zachte klimmetjes.

Vertrekpunt: parkeerplaats ANB Bosberg, Kapellestraat 35, 9500 Geraardsbergen.

Stilte Wanderoute – Everbeek

13km door de restanten van het eeuwenoude Poodsbergbos, waar je enkel de stilte hoort. De route komt verder langs het kasteel d’Harveng en eindigt in de Everbeekse bossen. Ook hier enkele zachte klimmetjes.

Vertrekpunt: de kerk van Everbeek-Boven, Muiterijstraat, 9660 Everbeek.

Panorama Wandelroute Kwaremont

Wellicht de meest schilderachtige, maar ook de moeilijkste slow downwandeling. 16km van de Kwaremont via het Spijkerbos naar de Hotond, de hoogste heuveltop van Oost-Vlaanderen. Onthou dus dat deze wandelroute een hoge moeilijkheidsgraad heeft, met een aantal glibberige stukken bij vochtig weer en enkele nijdige klimmetjes. Maar het sop is de kool meer dan waard.

Tip: de oude Hotondwindmolen is nu een gloednieuw hotel-café dat speciaal is ingericht voor wandelaars en fietsers.

Vertrekpunt: de kerk van Kwaremont, Kwaremontplein, 9690 Kwaremont.

Wannenlappersroute – Scheldemeersen

9,5 km slingerend door de vroegere wilgenplantages van Zingem en natuurgebieden waar de vogels koning zijn. Je komt ook voorbij Meuleken ’t Dal, de kleinste molen van Oost-Vlaanderen. Wannenlappers waren ooit herstellers van grote, platte manden (wannen), gemaakt van wilgentwijgjes. Die dienden letterlijk om het kaf van het koren te scheiden.

Vertrekpunt: Gemeentehuis, Alfred Amelotstraat 53, 9750 Kruisem.

Langs charmante dorpen – Kaaihoeve

10 km langs enkele van de mooiste dorpen uit de streek, zoals Dikkele en Beerlegem. Je wandelt ook door de lange beukendreef van het kasteel van Bieze en langs de Scheldeoevers in natuurreservaat Kaaimeersen. Afgezien van enkele zachte klimmetjes is dit een heel aangenaam parcours, met onderweg tal van gezellige horecazaken voor een pauze, een natje en een droog je.

Vertrekpunt: PNEC Kaaihoeve, Oude Scheldestraat 16, 9630 Zwalm.