De magie van San Francisco

Kosmopolitisch, tolerant, avant-gardistisch, uitdagend, magisch... San Francisco heeft alles in zich wat Amerika uniek maakt. Hier voelt de hele wereld zich thuis.

Net als de gouverneur van Californië, spierbal Arnold Schwarzenegger, zijn de meeste van de 750 000 inwoners van San Francisco immigranten – weliswaar niet uit Oostenrijk maar uit Mexico, Azië of Afrika. Na enkele jaren voelen ze zich hier al zodanig thuis dat ze de Golden Gate Bridge, de beroemde oranje brug die de stad met Marin County verbindt, het liefst zouden afsluiten om... de aanhoudende stroom van nieuwkomers te stoppen.

Logisch gevolg van deze immigratie is dat San Francisco een aaneenschakeling is geworden van etnische contrasten: Chinatown û groot en gonzend, Japantown û klein maar authentiek, Little Italy û zuiders en hartstochtelijk, Mission – de latinowijk, loom en heet. Dit moet de enige stad ter wereld zijn waar je in een straal van enkele kilometers kunt proeven van zoveel radicaal verschillende sferen.

Zeven bruisende heuvels

San Francisco volgt de glooiingen van 7 grote en 42 kleine heuvels. Hoe vaak ze ook door de filmcamera’s zijn vereeuwigd, de steile straten blijven verbazen (zeker als ze een helling van meer dan dertig graden hebben, zoals Jones Street!). Deze spectaculaire geografie is trouwens een zegen voor de bezoekers, die zich makkelijk kunnen oriënteren en bekende gebouwen al vanop grote afstand kunnen zien. De mooie piramide van Transamerica bijvoorbeeld, tussen de wolkenkrabbers van de financiële wijk. Vlakbij ligt Market Street, een brede en chique straat die van de zee naar de hotels, de winkels en oude kantoorgebouwen van Twin Peaks leidt.

Om San Francisco ten volle te waarderen, moet u de tijd nemen om de verschillende wijken grondig te verkennen. Begin met Nob Hill, waar u de herenhuizen en de meest extravagante paleizen van de stad bewondert. Het Fairmont Hotel en het Mark Hopkins Hotel zijn echte parels, maar de Victoriaanse huizen met kleurige gevels (de beroemde Painted Ladies) aan de overkant van Van Ness Avenue, op de heuvel van Pacific Heights, zijn nog grotere publiekstrekkers. Een uitschieter is nummer 2007 van Franklin Street, het huis in Queen Anne-stijl van Haas-Lilienthal, een Oostenrijkse koopman uit de 19e eeuw. Zijn woning met haar Victoriaanse interieur is nu een museum van het architectuurpatrimonium van San Francisco. Union Street , in dezelfde wijk, lijkt recht van een prentkaart te komen met haar antiekwinkeltjes, delicatessenzaken, trendy bars en restaurants. Hier valt altijd wat te beleven, dag en nacht.

Genieten van elke wijk

De eerste kennismaking met deze wereldstad is een adembenemende ervaring. Nadat u naar hartelust hebt gewinkeld onder de palmen van Union Square, nadat u de charmes van Chinatown hebt verkend en de uitstekende restaurants van de Italiaanse wijk, kunt u wat frisse zeelucht opsnuiven in Presidio. Het domein van het legerkamp dat hier in 1776 werd gebouwd om de toegang tot de baai te beschermen, is nu een uitgestrekt natuurpark van 560 hectare met cipressen en eucalyptusbomen. Wandelaars vinden er prachtige panorama’s en stille stranden.

Bezoek in het lange groene lint van het Golden Gate Park het Conservatory, een prachtige bloemenserre uit de 19e eeuw, het Asian Art Museum en de Japanese Tea Garden, waar u het koste wat het kost een kopje thee moet proeven. En dan is er Height-Ashbury, de hippiewijk van vroeger, waar klanten met weemoed naar de jaren zestig en zeventig nog altijd wierookstaafjes en andere psychedelica vinden. Vergeet niet op Alamo Square het unieke uitzicht vast te leggen, voor u verder wandelt naar Mission Dolores. De soberheid van deze kapel, die in de tijd van de Spaanse missionarissen door de Indianen werd gebouwd, toen Californië nog bij Mexico hoorde, contrasteert met de indrukwekkende barokke gevel van de basiliek net ernaast.

Castro, de homobuurt, is trots op zijn leuke bars en zijn oude bioscoop, de mooiste van de stad. Om de straten van de wijk Mission te verkennen en er de murals te bewonderen, de gigantische muurschilderingen, neemt u beter de auto. Dan ontdekt u ook de graffiti die hier een ingeburgerde traditie vormen. Zij vertellen over het leven en de dromen van de uiterst actieve latino-gemeenschap.

Unieke natuurschatten

Weinig steden baden in een zo gevarieerde en charmante natuur als San Francisco. Voor een grandioos panorama klimt u naar de top van Telegraph Hill, waar de Coit Tower staat. Of u rijdt bij zonsopgang naar Twin Peaks om de baai in al haar pracht te bewonderen. Natuurliefhebbers en dierenvrienden wandelen naar Pier 39 en laten zich vertederen door het schouwspel van de otters die er massaal en met glimmende pels op de houten pontons komen zonnen. Of ze gaan aan Cliff House naar de pelikanen kijken die er komen uitrusten. De Farafell-eilanden herbergen heuse vogelkolonies, net als het legen-darische gevangeniseiland Alcatraz.

Een verblijf in San Francisco zou niet volledig zijn zonder uitstapjes buiten de stad. Ons advies: beperk u tot het noorden van de baai. Neem met de auto Route 101 en daarna Route 1, die de kust van de Stille Oceaan volgt, langs idyllische kreken met zandstranden en hoge, wilde kliffen. In het binnenland volgen de heuvels elkaar op, afgewisseld met meren, bergen en wouden van reuzensequoia’s, zoals in Muir Woods. Maar de leukste uitstap is de wijnroute door de valleien van Sonoma en Napa met bucolische haltes en gratis degustaties in prachtige wijndomeinen. De geur van witte nectar, gerijpt in eikenhouten vaten, zal u nog lang bijblijven... n

Sophie Dauwe / Planet Pictures