“De eerste Belgische kaviaar”

Info: Aqua Bio, tel. 014 41 38 94. Royal Belgian Caviar is onder meer te koop bij Delhaize

Neen, dit is geen grap. In kweekvijvers, verspreid over heel Vlaanderen, worden deze maand een driehonderdtal vrouwelijke steuren geslacht om hun kostbare eitjes op te vangen. Na een zorgvuldig proces van zeven en zouten, worden diezelfde eitjes als Royal Belgian Caviar aangeboden. Verse, niet-gepasteuriseerde kaviaar die koel bewaard en binnen de drie maanden geconsumeerd moet worden.

“Dit jaar verwachten we al een productie van 250 kg. We willen een eigen imago opbouwen – dat van jonge kaviaar met perfect ronde, knapperige eitjes. Een product dat zonder blozen naast de wildvangkaviaar uit Rusland en Iran kan staan”, zegt ecoloog-visbioloog Willy Verdonck (43). Het kweken van steuren doet hij voor de firma Aqua Bio in Turnhout, gespecialiseerd in de productie van visvoeders en steurteelt.

“Een klant die siervissen kweekt, bracht ons in 1989 een paar duizend kleine visjes. Het bleken Siberische steuren te zijn – een soort die goede kaviaar levert en in zoet water leeft. De man had sterfte vastgesteld bij gebrek aan geschikt voeder. We hebben ze in aquariums gestopt en daarna begon een spannende periode met veel slapeloze nachten. Maar na drie maanden slaagde ik erin een geschikt voeder samen te stellen. En toen is bij mij de klik gekomen. Als we die overlevende visjes nu eens opkweekten tot volwassen steuren, dan hebben we over negen jaar onze eerste kaviaar! Het duurt immers negen jaar voor een vrouwelijke Siberische steur geslachtsrijp is. Een osietra-steur vraagt zelfs twaalf jaar. Waarom, dacht ik, zouden wij in België niet kunnen wat ze op meerdere plaatsen in Europa doen!”

Het door Willy ontwikkelde voeder wordt nu uitgevoerd naar grote kwekers in Duitsland en Hongarije. En in de bassins (voor jonge visjes) in Turnhout en in de kweekvijvers overal te lande zwemmen – jawel – al zo’n 20 000 steuren rond. Samen gaat het om zes soorten, waaronder niet alleen de bekende osietra’s maar ook de albino-steuren. Deze laatste leveren de exclusieve witte kaviaar van de tsaren.

Willy: “We houden de ligging van die kweekvijvers geheim omdat we stropers niet op ideeën willen brengen. Wel hebben we er hoogwaardige biotopen van gemaakt, waarin de kweek zo natuurlijk mogelijk gebeurt.”

Ludo Hugaerts, Frans Vandenwijngaerden en Luc Weyens