De Britse eilanden

De Titanic, het Monster van Loch Ness, Bono en James Joyce. Ze hebben gemeen dat ze allemaal tot de verbeelding spreken. En dat je ze tegenkomt op een tocht langs de Britse eilanden.

Invergordon

Deze haven is de poort tot de Schotse Highlands, vanwaar je een uitstap kan ondernemen naar Loch Ness, het grootste meer van Schotland. Het is natuurlijk bekend van het monster, maar om een glimp van Nessie op te vangen, maak je toch beter eerst een volledige fles Schotse whisky soldaat. Van het ooit zo machtige kasteel van Urquhart blijven alleen nog ruïnes over, die wel fotogeniek zijn met het meer op de achtergrond. Bij het meer ligt ook Inverness, de belangrijkste stad van de Highlands, met veel toeristische winkeltjes waar je allerlei kleding kan kopen met de typische Schotse prints, pluchen Nessies en andere souvenirs. Of je brengt een bezoek aan één van de vele kleine maar gerenommeerde whiskystokerijen.

Dublin

Wie de naam van de Ierse hoofdstad uitspreekt, denkt vaak aan Guinness beer, traditionele, goedgevulde pubs en folk- en rockmuziek. Op de grote Wall of Fame prijken bekende Ierse rockhelden als Bono of Van Morisson. Maar je kan ook de literaire grootmeesters die de stad heeft voortgebracht, ontdekken. Sporen van James Joyce, Samuel Beckett en George Bernard Shaw vind je nog in Trinity College of het Dublin Writers Museum. Saint Patrick’s Cathedral is een must. Eens buiten Dublin sta je meteen in het groen, in de tuin van Ierland, met interessante culturele pareltjes zoals de ruïnes van het klooster van Glendalough of het kasteel van Malahide.

Belfast

In Berlijn staat geen muur meer, maar in Belfast zijn er nog een aantal. Aan de Ierse en Britse vlaggen kan je herkennen welk gedeelte van de stad katholiek dan wel protestants is. Toch zijn de tegenstellingen met de jaren afgenomen waardoor Belfast terug een levendige stad is, met veel cafés en restaurants, mooie botanische tuinen, historische pubs en moderne shoppingcentra. Vooral het nagelnieuwe museum Titanic Belfast trekt aan, want het bekendste schip ter wereld werd hier gebouwd. Langs de kustlijn ten noorden van de stad ligt de meest bezochte toeristische attractie van Noord-Ierland: de Giant’s Causeway is een bizarre rotsformatie van basaltzuilen die aan de branding uit het water rijst.

Southampton

De Romeinse ruïnes van Southampton tonen dat deze Zuid-Engelse havenstad al eeuwenlang een belangrijke rol speelt. Maar het is vooral de nog grotendeels intacte middeleeuwse stadsomwalling die het uitzicht van het oude stadscentrum bepaalt. Je helemaal onderdompelen in die middeleeuwse sfeer doe je door een bezoek te brengen aan het Tudor House en zijn tuinen, terwijl je in het SeaCity Museum terechtkan voor de noodlottige geschiedenis van het bekendste schip dat hier ooit vertrok: de Titanic. Tegelijk is Southampton een moderne levendige universiteitsstad, met gezellige cafés en restaurants en met moderne shoppingcentra. Het is dan ook een van de drukst bezochte cruisehavens, temeer omdat de prehistorische site van Stonehenge niet ver uit de buurt ligt.

Stornoway

De Hebriden zijn een eilandengroep ten westen van Schotland. Het landschap is ruig maar wondermooi, met kleine meertjes die dateren uit de ijstijd en met als blikvanger de Calanais Standing Stones: de (voorlopig) grootste cirkels van menhirs op de Britse eilanden na die van Stonehenge. Stornoway ligt op het grootste eiland, dat vooral bekend is om zijn tweed, een wollen stof die nog steeds ambachtelijk wordt vervaardigd. Je kan zo’n wolwerkplaats bezoeken, net als de zogenaamde blackhouses waarin de bewoners vroeger leefden.

Greenock

Het historische stadje Greenock is de aangewezen aanlegplaats om een bezoek te brengen aan het nabijgelegen Glasgow, de vervallen industriestad die ondertussen uitgroeide tot de meest trendy plek van Schotland. Moderne architectuur gaat hier hand in hand met de art nouveau-gebouwen van Mackintosh, die je zonder blozen de Gaudí van Glasgow kan noemen. De stad is ook een shoppingparadijs met het autovrije gedeelte rond Buchanan Street en bulkt van de interessante musea en kunstcollecties, waarvan velen gratis toegankelijk zijn.

Lerwick

De Shetlandeilanden vormen het meest noordelijke punt van de tocht. Op het grootste eiland ligt het enige stadje, Lerwick, in de 17de eeuw gesticht als marktplaats voor de Hollandse haringvloot. Langs de oude kustlijn vind je nu zowel vissersboten als plezierboten en jachten. De Shetlands zijn interessant voor hun natuurpracht. Maar het 4.000 jaar oude Jarlshof is ook een boeiende archeologisch site, met in de buurt resten van Vikinghuizen.

FILIP GODELAINE – FOTO’S: ISTOCK