Dat andere Ierland

Staatkundig maakt het deel uit van Groot-Brittannië, geografisch hoort het duidelijk bij Ierland. Toch is Noord-Ierland net dat tikje anders, met eigenzinnige steden en verrassende landschappen.

Na een kleine twee uur vanuit Dublin Airport komen we aan in Belfast, zonder een grensovergang gezien te hebben. De voorbije decennia kwam de grootste stad van Noord-Ierland vaak op een kwalijke manier in het nieuws. Toch heeft Belfast duidelijk een nieuwe adem gevonden.

In de Botanic Gardens in het centrum is een culinair festival aan de gang, een van de vele evenementen die de stad organiseert. Dit culinaire feest is hier op zijn plaats, want aan leuke restaurants en delicatessenwinkels is er geen gebrek. Ook tv-kok Paul Rankin, de eerste Noord-Ier die een Michelinster wist te veroveren, opende hier het restaurant Cayenne. Wilt u helemaal overtuigd raken van de culinaire rijkdom van de stad, boek dan de Belfast Bred Tour, een wandelroute langs markante voedingszaken en restaurants met als eindpunt de 19de eeuwse overdekte markt St George’s Market vol lekkernijen.

100 jaar Titanic

Belfast is trots op het bekendste schip ter wereld dat hier tussen 1909 en 1911 werd gebouwd. Zo kunt u het gerestaureerde Titanicdok en het pomphuis bezoeken en ook de SS Nomadic, het kleine broertje van de Titanic dat naar de havenstad is teruggekeerd voor restauratie. Het is dit jaar trouwens 100 jaar geleden dat de Titanic aan zijn eerste en laatste reis begon. Naar aanleiding daarvan opende zopas het indrukwekkende Titanic Belfast, een architecturaal indrukwekkend, interactief museum dat u onderdompelt in het tragische maar nog altijd fascinerende verhaal van het luxueuze cruiseschip. Net buiten Belfast vindt u het enorme Ulster Folk and Transport museum, met naast een grote collectie treinen, vliegtuigen, auto’s en motorfietsen ook een permanente Titanictentoonstelling.

Het uitgaansleven in Belfast is uitbundig te noemen: jong en oud vinden elkaar in de vele pubs, waaronder traditionele exemplaren als het Crown Liquor Saloon, met een curieus mozaïek op de grond waar de katholieken overlopen maar dat door prostentanten eerbiedig wordt omzeild.

Groene kust

Belfast ligt in een natuurlijke baai die toegang geeft tot de Ierse Zee en de ruige groene kust. De kustweg naar het noorden passeert langs heerlijke plaatsjes als Ballygalley, met verderop Ballycastle. Daar nemen vogelliefhebbers de boot naar Rathlin Island met zijn uitzonderlijke vogelpopulatie.

Maar dé toeristische trekpleisters liggen verderop langs de kust, richting Londonderry. Zoals Carrick-a-Rede, een houten hangbrug 30 m boven een zee-engte die het vasteland met het piepkleine Carrick Island verbindt. Zo’n 350 jaar geleden hingen vissers hier al een brug om op het eiland op Atlantische zalm te vissen. Nu wagen toeristen zich aan deze hachelijke onderneming. Het wandelpad naar de touwbrug trakteert u op prachtige vergezichten van de kustlijn.

Wat verderop bereiken we het pronkstuk van de kust en de grootste toeristische trekpleister: de Giant’s Causeway. De bizarre rotsformatie van 40.000 basaltzuilen rijst aan de branding uit het water. Ze ontstond uit een vulkaanuitbarsting miljoenen jaren geleden. Dat het natuurwonder al sinds de jaren ’80 op de Werelderfgoedlijst prijkt, is te zien aan de honderden bezoekers die op en af de zuilen springen en naarstig foto’s maken.

Feest voor wandelaars

Vanuit Londonderry, de enige stad in Groot-Brittannië die volledig ommuurd is, duiken we zuidwaarts het binnenland in. De regio Sperrins, met zijn groene berglandschappen, is ideaal voor wandelaars en staat bekend voor zijn jaarlijkse wandelfestival. Hier vindt u ook de typische landelijke dorpjes zoals Moy, een kleinschalig maar gezellig plaatsje even voorbij Sperrins.

Op de terugweg naar Belfast bezoeken we het landgoed Mount Stewart, een van de mooiste tuinen van de National Trust. De markiezin van Londonderry liet er begin vorige eeuw een Italiaans ogende tuin aanleggen met een centrale waterpartij en een grote variëteit aan planten uit de hele wereld. Een eeuw jaar later ziet het geheel er erg weelderig uit, met paviljoentjes, tempeltjes en tal van verrassende standbeelden van de uitgestorven dodo, leeuwen en mythische dieren.

Filip Godelaine