Cruise tussen twee continenten

Jordanië en Egypte in één reis, met de Rode Zee als leidraad. Dat is het atypische traject van een rondvaart die je zowel naar Afrika als naar Azië brengt en je laat kennismaken met twee boeiende antieke beschavingen.

Vanop volle zee is het een onwerkelijk beeld: de kleine Jordaanse haven van Aqaba, geprangd tussen Israël en Saoedi-Arabië. Het is de eerste halte van onze cruise en meteen de toegangspoort tot de fabelachtige schatten van Zuid-Jordanië.

Rood als Mars

Een van die schatten is de woestijnvallei Wadi Rum, een oceaan van rood zand waaruit her en der reusachtige oker- en oranjekleurige rotspartijen oprijzen. Rotsschilderingen, een tempel van de Nabateeërs, ontzagwekkende canyons, door de natuur gevormde zwembaden en bogen: Wadi Rum is een aaneenschakeling van bezienswaardigheden. Het decor dat Moeder Natuur hier zelf heeft geboetseerd, was en is nog altijd een droom voor filmregisseurs. Van Lawrence of Arabia, over Star Wars en The Martian, tot Dune: de lijst met films die er werden gedraaid, is indrukwekkend. Onze 4×4-tocht door Wadi Rum duurt niet erg lang en geeft ons vooral zin om op een dag naar deze plek terug te keren en – waarom niet? – er een nacht door te brengen in een bedoeïenentent.

Terug op het schip voelen we dat de rit naar en het bezoek aan Wadi Rum ons best wel hebben uitgeput. Maar de vermoeidheid ebt snel weg wanneer de immer minzame bemanning ons een cocktail aanreikt die een bistronomisch diner inluidt waar oosterse gerechten en een excellente Franse keuken elkaar vinden. Wat de reis zo relaxed maakt, is dat alles aan boord inbegrepen is, ja écht alles, ook de glimlach, de hartelijkheid en de gastvrijheid van de bemanning. Onze boot, de in België gebouwde La Belle de l’Adriatique, is dan ook meer dan een schip op mensenmaat met een ruim zonnedek en ligstoelen rond de bar, waar je heerlijk kan uitrusten of lezen.

Petra, de Jordaanse (t)rots

Vanop de heuvels boven de canyons van Petra kan je je een beter beeld vormen van de immense omvang van de Grote Slenk, het riftdal dat over duizenden kilometers een groot deel van het Afrikaanse continent doorklieft en zich via de Dode Zee uitstrekt tot aan de Jordaan. De historische stad Petra, Unesco Werelderfgoed, is een van de wonderen op deze cruise. Tweeduizend jaar geleden was de hoofdstad van de Nabateeërs een knooppunt van karavaanroutes waarlangs wierook, mirre en specerijen werden vervoerd. De Nabateeërs bogen deze onherbergzame omgeving om in hun voordeel. Ze wisten het natuurlijke reliëf zo vernuftig te benutten dat Petra een burcht vormde. Ze groeven geulen in de rotsen om het regenwater naar de stad te leiden en hakten tunnels, woningen, tempels, graftomben en verbluffende monumenten uit in de steile rotswanden.

Toen de stad in 7de eeuw van onze jaartelling werd verlaten, vergat de buitenwereld Petra. Enkel de bedoeïenen wisten nog van de stad af, maar hielden haar bestaan eeuwenlang angstvallig geheim. Vreemdelingen werden systematisch geweerd. Vandaag zijn die bedoeïenen er nog altijd, al zijn de fiere schildwachten van weleer verveld tot handelaars in souvenirs en prullaria. Wat niets afdoet aan het feit dat Petra een dubbel wonder is: de natuurlijke schoonheid van de zandstenen canyons in talloze kleurschakeringen verbroedert er met de door mensen gecreëerde pracht van tempels, kapellen, necropolen en paleizen uit rode steen.

De rijke geschiedenis van Luxor

Op nu naar Egypte, dat voor de circa 100 passagiers aan boord ook tal van emoties in petto heeft. De hele voormiddag vaart het schip langs de woeste en dorre kusten van de Sinaï. Onder het wateroppervlak verraadt het wisselende scala van turkoois en blauwtinten de aanwezigheid van koraalriffen en witte zandbanken. Onze volgende halte, de badplaats Sharm-el-Sheikh, vormt de ideale uitvalsbasis voor een bezoek aan Ras Mohammed, een van de meest emblematische nationale parken van het schiereiland. Het hoogtepunt van onze dagexcursie is een geweldig natuurlijk aquarium. Een explosie van kleur en leven die je – uitgerust met zwemvliezen, duikbril en snorkel – op hooguit enkele meters van de dorre kust van heel nabij kan bestuderen. Wil je van al dit fraais genieten zonder nat te worden, dan is er een tochtje met een boot met glazen bodem. Voor ons bezoek aan Egypte is er op het cruiseschip een Egyptische avond gepland. Na een typische maaltijd volgt een spektakel met muzikanten, een dansende derwisj en buikdanseressen: zij zetten de salon met bar in vuur en vlam.

Net na het vallen van de nacht vaart ons cruiseschip opnieuw uit, richting Afrika en Hurghada. Want er wacht ons nóg een beklijvende ervaring: Luxor en de Nijlvallei. Een ervaring die je moet verdienen, want de bus vertrekt voor dag en dauw en de rit duurt ruim vier uur. Maar de beloning mag er zijn! We genieten het voorrecht om vier graftombes in het Dal der Koningen te mogen betreden. Na een lunch op de oever van de Nijl nemen we opnieuw een duik in de geschiedenis en bezoeken we het tempelcomplex van Karnak. De tijd van de strikt hiërarchische en georganiseerde maatschappij van de farao’s mag dan al ver achter ons liggen, ook vandaag kan je niet anders dan ontzag voelen voor de Nijlvallei met haar vele, zorgvuldig geïrrigeerde en bewerkte akkers.

Deze rondvaart duurt amper een week. Maar in die tijd krijg je wel de meest diverse, fascinerende sites te zien, zonder veelvuldig je koffers te moeten pakken en van logies te wisselen. Je wordt van ’s ochtends tot ’s avonds verwend, je hoeft enkel te genieten. Ga je graag op excursie? Of doe je liever een dutje bij een milde bries? Alles kan, alles mag. Een babbel met je medepassagiers mondt al snel uit in nieuwe vrienden. Intussen lijkt de tijd stil te staan wanneer je, met een glas bubbels in de hand, de adembenemend mooie zonsondergang bewondert. Kleine genoegens die garant staan voor een onvergetelijke reis.