Chicago door een Belgische bril

In 2014 liet ik Antwerpen achter mij en deed de liefde me in Chicago belanden. Al gauw verloor ik mijn hart aan deze stad en duwde het lot mij in een nieuwe richting: ik werd stadsgids. Dit zijn mijn vijf favoriete plekken.

1. MILLENNIUM PARK

Millennium Park staat bovenaan mijn lijst van niet te missen plekjes in de Windy City. Over de origine van die bijnaam bestaat trouwens discussie. Doorgaans denkt men dat hij verwijst naar de bries die van over het Michiganmeer waait, maar in het verleden refereerde hij ook naar de inwoners en politici van de stad: windmakers, blaaskaken. Het Millenniumpark is maar een van de meer dan 600 parken van de stad. Het opende in 2004 en verenigt drie van de grootste troeven van Chicago: groene ruimte, public art en architectuur. Met het park wou toenmalig burgemeester Richard Michael Daley elke Chicagoan toegang geven tot cultuur en natuur. Miljoenen mensen nemen selfies bij de wereldberoemde Cloud Gate van Anish Kapoor, een grote stalen sculptuur die een druppel kwik voorstelt, beter bekend onder haar bijnaam The Bean .

Naast jezelf verbazen aan de Bean, kan je in en rond het Pritzker Pavilion de hele zomer terecht voor gratis evenementen. Het openluchttheater is een ontwerp van Frank Gehry en is niet enkel een streling voor het oog, ook de akoestiek is er fantastisch. Je kan er bovendien je eigen picknick meebrengen, iets waar iedereen gretig gebruik van maakt. Kinderen (van alle leeftijden) zijn dan weer dol op de Crown Fountain, de ideale plek om even afkoeling te zoeken na een lange, warme zomerdag. Vergeet ook de Lurie Garden niet, een verborgen pareltje van de Nederlandse landschapsarchitect Piet Oudolf, bekend van onder meer van de High Line in New York.

TIP! Cindy’s Rooftop is wat mij betreft het fijnste dakterras van Chicago, met een geweldig uitzicht over Millennium Park en Lake Michigan. Lekkere cocktails en een geva- rieerde kaart. www.cindysrooftop.com

2. THE ART INSTITUTE OF CHICAGO

Het bekendste museum van Chicago is zonder meer het Art Institute, op TripAdvisor verschillende keren verkozen tot beste museum ter wereld en ook mijn absolute favoriet. Omdat het onmogelijk is alle collecties en zalen in één dag te bezoeken, zal je keuzes moeten maken. Mijn persoonlijke musts? De afdeling Amerikaanse kunst met onder meer Nighthawks van Edward Hopper, de Impressionisten , de op een na grootste collectie ter wereld, en de Thorne Miniature Rooms. De 68 Thorne miniatuurkamers bieden een kijk op Europese en Amerikaanse interieurs van de 13de eeuw tot de jaren 30 van vorige eeuw. De fascinerende schaalmodellen werden gemaakt door de Amerikaanse kunstenares Narcissa Niblack Thorne, met thuisbasis in Chicago (1882-1966). Trek ook zeker een half uurtje uit om minstens een van de twee museumwinkels te bezoeken. Ben je net als ik iemand die maar niet genoeg kan krijgen van musea? Dan ben je in Chicago aan het juiste adres, want de stad telt er meer dan 60.

TIP! Op een drukke dag ga je best binnen via de Modern Wing, i.p.v. de hoofdingang op Michigan Avenue. De rij is opmerkelijk korter. www.artic.edu

3. LAKEFRONT TRAIL & 606

Hoewel Chicago als een van de meest fietsvriendelijke steden in de VS wordt beschouwd, staat men hier nog niet zo ver als in Europa. Het blijft dus opletten geblazen als je door de drukke straten fietst. Op de prachtige fietspaden langs Lake Michigan is het een ander verhaal: daar kan je erg veilig fietsen en geniet je van het adembenemende uitzicht op het meer en de stad. Neem de tijd om even te stoppen op een van de meer dan 20 stranden en fiets zeker naar de Museum Campus, waar je het allerbeste uitzicht op de skyline hebt. Een andere tip voor fietsers en wandelaars is de Bloomingdale Trail of 606, een verhoogd fiets- en wandelpad van ruim vier kilometer op de voormalige Bloomingdale spoorlijn. Het pad loopt door drie verschillende wijken – Logan Square, West Town en Humboldt Park – met bars en restaurantjes in de buurt.

TIP! In het Adler Planetarium kan je genieten van een hapje en een drankje, zijn de wc’s proper én kan je met wat geluk ook in de zon kijken, dankzij de vrijwilligers van het Doane Observatory. Het geweldige uitzicht op Chicago dat je erbij krijgt, is natuurlijk mooi meegenomen.

www.adlerplanetarium.org

4. OAK PARK

De Home Insurance Building uit 1885 wordt beschouwd als de allereerste wolkenkrabber ter wereld. Dan al was Chicago een trekpleister voor architecten. Toen visionair architect en stadsplanner Daniel Burnham en collega John Root in 1893 uitpakten met de World’s Columbian Exposition, lokte die 27 miljoen Amerikanen naar de Windy City. Dé attractie was het allereerste reuzenrad van George Ferris. Eind 19de eeuw trok ook een van Amerika’s meest iconische architecten, de jonge Frank Lloyd Wright, naar Chicago. Hij ging aan de slag bij Adler & Sullivan en bouwde op 22 jaar zijn eigen huis in Oak Park. Het werd zijn lab, waaraan hij later zijn eerste studio toevoegde. De hele buurt is het bezoeken meer dan waard. Je vindt er ook de eerste huizen van Wright in Prairie style en de enige kerk die hij ontwierp, Unity Temple.

TIP! Ook het geboortehuis van Ernest Hemingway staat in Oak Park. www.visitoakpark.com

5. PILSEN

Chicago telt 77 buurten en Pilsen is een van de meest unieke. Eind 19de eeuw gaven Tsjechische immigranten deze buurt de naam van de vierde grootste stad van hun thuisland, in de jaren 50 trokken Mexicanen massaal naar hier. Intussen heeft de gentrificatie ook hier toegeslagen en moeten de oorspronkelijke bewoners plaats ruimen voor hippe koffiebars, vintage winkels en veganistische restaurants. Gelukkig is de authenticiteit niet helemaal weg en blijven er nog Mexicaanse bakkerijen en tortillerías over. Maar Pilsen is meer dan lekker eten. Kunst is een belangrijk ingrediënt in de wijk. Zo is er het National Museum of Mexican Art. Maar vooral de honderden muurschilderingen, met vaak politieke en sociale thema’s. Het bruist in heel Chicago, maar in Pilsen nog net iets meer!

TIP! Het eten bij Frida Room is authentiek en het decor origineel. De Mexicaanse kunstenares Frida Kahlo is in heel Pilsen zichtbaar aanwezig.