Een van de vele prachtige rotsformaties langsheen de Seven Hanging Valleys Trail.

Allround Algarve

Fotogenieke rotsformaties, fascinerende lagunes, karakteristieke eilandjes en rebelse stadjes. De populaire Algarve heeft nog meer te bieden dan zon, zee en erg lekker eten.

Faro met zijn moderne luchthaven is een prima uitvalsbasis om de Algarve te verkennen. Het oude stadscentrum is amper een zakdoek groot en gro- tendeels ingericht als voetgangers- zone, overdekt met grote zeilen voor de broodnodige schaduw. De stad telt nog enkele opvallende toegangspoorten. Door de oude Arabische stadspoort beland je via smalle kronkelsteegjes op het uitgestrekte Largo da Sé, het belangrijkste plein van Faro. Op heel wat plekken vind je nog restanten van de Moorse cultuur. Zo ook de naam Algarve: Al Garb betekende in het Arabisch het westen, een verwijzing naar het westelijke deel van Anda-lusië. Want lange tijd hoorde de regio niet officieel bij Portugal. Tot op vandaag zeggen Portugezen die hier op vakantie komen wanneer ze weer huiswaarts keren dat ze terug naar Portugal gaan, alsof de Algarve nog steeds iets apart is.

Estrela de figo, stervormig gebakken vijgen met amandelen.
Estrela de figo, stervormig gebakken vijgen met amandelen.

MOZAïEKSCHAT EN BEENDERKAPEL

Het katholieke geloof heeft zijn stempel gedrukt op de Algarve en er enkele excentrieke sporen nagelaten. Zoals de kapel in gemeente Olhão 10 km verderop, waar gelovigen kaarsen branden in de vorm van lichaamsdelen – een hoofd, een voet,... – om hun gebeden voor de genezing van bepaalde ziekten kracht bij te zetten. Achter de Igreja Do Carmo in Faro bevindt zich dan weer de erg goed geconserveerde Capela dos Ossos of beenderkapel, met schedels en beenderen die kunstig zijn ingewerkt in de wanden, het altaar en het plafond. En in een voormalig slotklooster waar de geestelijken slechts via een toren zicht hadden op de buitenwereld, is vandaag het historisch museum ondergebracht. Blikvanger daar is een prachtige, meterslange, quasi intacte mozaïekvloer. Zo’n half miljoen steentjes stellen er de mythische figuur Oceanus voor.

Carvoeira, dorp op de rotsen.
Carvoeira, dorp op de rotsen.

OPROERKRAAIERS IN OLHÃO

Het minder bekende Olhão ligt achter zanderige lagunes en karakteristieke eilanden. Dit vissersdorp was eeuwenlang geliefd noch gewenst door de overheid en precies die status maakt het vandaag tot een van de meest authentieke plekjes.

Olhão is ooit gesticht door vissers uit Faro, die er eeuwenlang koppig in hutten zijn blijven wonen, omdat ze tot in de 19de eeuw nooit de toelating hebben gekregen om er stenen huizen te bouwen. Die rebelse inborst vind je vandaag terug in de rechttoe rechtaan mentaliteit van de inwoners en het grondplan van de stad. Wanneer je wat landinwaarts trekt, verdwaal je in wijken met namen als De 7 Ellebogen, met kronkelende straatjes en pleinen. En dat was precies wat de oorspronkelijke vissersbevolking beoogde: een labyrint waar het voor smokkelaars een makkie was om uit handen van het gezag te blijven.

Op de vele pleintjes bots je vandaag op beelden en installaties die verwijzen naar lokale legendes, zoals de mythe van de bioco. Deze mysterieuze zwarte mantel werd vroeger gedragen door prostituees die zich onherkenbaar wilden verplaatsen. Nadien trokken ook mannen met clandestiene plannen hem aan en groeide de bioco uit tot een geuzenkleed.

KUBISTISCHE TERRASSEN

Zo onoverzichtelijk de steegjes beneden, zo kubistisch ziet Olhão er vanuit de lucht uit, met zijn vele vierkante huizen en dakterrassen. Het eerste terras deed dienst om fruit en octopussen te drogen, het tweede terras hogerop om het getij op zee te checken en vijanden te spotten. Net als in Noord-Afrika kan je hier via de terrassen van huis naar huis hoppen.

Pal in het centrum ontdekken we een pareltje: de Sociedade Recreativa Olhanense. Deze voormalige upper class privéclub is nu een hip cultuurcentrum en eethuis, met een levendige binnenplaats waar bewoners zelfgemaakte specialiteiten verkopen. Toch horen we vooral Engels, want de Algarve is populair bij vooral buitenlandse expats, die kraampjes met brood, honing en kruiden uitbaten.

OESTERS EN EENZAME EILANDEN

Vlak voor de kust van Olhão strekken zich tussen de eilanden grillige lagunes, zoutpannen en zandbanken uit, die deel uitmaken van een uniek ecosysteem rondom de monding van de Ria Formosa. Deze lagunes gelden als een van de zeven natuurwonderen van het land. Verschillende kleine eilanden, zoals Culatra en Armona, zijn nog steeds uitsluitend per (taxi)boot bereikbaar. Daardoor wisten ze hun charme en natuurschoon grotendeels te vrijwaren. Wij schepen in met een lokale visser die ons tegen hoog tempo langs de oesterbanken in de lagune loodst. Naast talloze trekvogels wagen ook dolfijnen zich in de lagune. Ze zijn de favoriet van de toeristen, maar de grote concurrent van de vissers, die net als de dolfijnen op de smakelijke makreel jagen. Na een half uur meren we aan op Culatra. Ideaal voor een rustige tocht langs de vloedlijn.

De Capela dos Ossos in Faro.
De Capela dos Ossos in Faro.

VIBRERENDE VALLEIEN

Voor een ronduit spectaculaire wandeling trekken we via de kustlijn naar Marina Beach, langsheen zeven hangende rotsformaties boven de zee. Dat klinkt spannender dan het is, want de 5 km lange tocht is best haalbaar, zolang je op de aangewezen route blijft. De naam Seven Hanging Valleys verwijst naar het natuurlijke erosieproces dat zich op de kalkstenen rotsen heeft voltrokken. De kliffen werden daardoor diep ingesneden en lijken op sommige plekken echt te zweven boven de helblauwe oceaan, die de hele wandeling als prachtige achtergrond voor het okergele pad fungeert. Tijdens het stappen voel je bij momenten de vibraties van de sterke zeestroming, alsof je boven een natuurlijke geiser loopt.

De zeilen in de straatjes van het oude Faro brengen schaduw.
De zeilen in de straatjes van het oude Faro brengen schaduw.

De rotsformaties lijken wel door een beeldhouwer uitgesneden. Tot de pareltjes behoren de grot van Benagil en de vele grillige formaties rondom het drukke vissersdorp Carvoeiro, de huizen als een amfitheater tegen de rotswanden aan. Deze fotogenieke plekken prikkelen de verbeelding, met namen als het balkon der geliefden en het oog van de reus. Eeuwenlang fungeerden de grotten ook als visserswoningen. Wij bewonderen ze vanaf de kustlijn.

Vijgen, pikante jam en visconserven

Olhão staat bekend voor zijn vele restaurants en rijke gastronomie. Aanraders zijn de smaakvolle estrela de figo, stervormige gebakken vijgen met amandelen, en de heerlijke licht pikante jam van sinaasappel en piri. Ook Johannesbroodboomvruchten (carob of carat) zijn een vaste waarde. Elk zaadje weegt exact 0,2 g en werd daarom gebruikt om goud te wegen. Vandaar ook de term karaat om de goudwaarde te bepalen. In Portugal moet je je neus niet ophalen voor visconserven, het zijn smaakbommetjes voor een prikje. Ingeblikte vis behoort hier al eeuwen tot de eetcultuur. Een van de oudste, nog overgebleven ateliers is de Conserveira do Sul, met zijn bekende winkel op de kustboulevard in Olhão.

Praktisch

ERHEEN. Wij vlogen met TAP van Brussel naar Faro. flytap.com

MEER WETEN? visitportugal.com, visitalgarve.pt

VEILIGHEID. Informatie over de situatie per land vind je op diplomatie.belgium.be/nl en www.info-coronavirus.be/nl/reizen

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content