4 goede redenen om in Elounda te stranden

Eén blik volstaat om als een blok voor de charme van de baaien van Elounda en Mirabello te vallen. Kustplaatsjes spiegelen er zich in het water, terwijl de wat hoger gelegen dorpjes zich aan de berg vastklampen die, naargelang het seizoen, dor en kaal is of toch enige begroeiing vertoont. Smetteloos witte gehuchten wedijveren in bekoorlijkheid met stadjes waar de gevels met veel meer kleuren durven te pronken. Zoals Agios Nikolaos, de hoofdplaats van het departement Lassithi. Midden in dat stadje ligt het Voulismeni, een meer van vulkanische oorsprong, waar de bontgekleurde huizen trapsgewijs zijn rondgestapeld. Elounda is van oorsprong een vissersdorp en ligt vlak bij het eiland Spinalonga. Het dorp is geknipt voor onbekommerd zwem- en strandplezier, maar je kan er ook lekker eten in de typische restaurantjes langs de waterlijn en door de smalle straatjes kuieren. In de onmiddellijke omgeving mag je in geen geval de oude zoutmijnen - met subliem Byzantijns fresco - missen. Ook het klooster van Aretiou en het schiereiland Kolokytha, met zijn fraaie kreken, zijn zeer de moeite waard. Ga er in het hoogseizoen 's ochtends of tegen valavond heen, dan is het er rustig. Iets verderop langs de kust is het charmante dorp Plaka geknipt voor heerlijke dagverse vis met een glas witte wijn, om vervolgens in de steegjes op zoek te gaan naar een leuk souvenir. De strakke zeebries die over het eiland waait, heeft de natuur op Kreta, met haar verweerde struiken en typische mediterrane vegetatie die hier phrygana wordt genoemd, mee vorm gegeven en nodigt uit tot uitstapjes. Met een huurauto het landschap doorkruisen, van de dorpjes aan de waterkant tot het rotsachtige hinterland, is de ideale manier om het eiland te verkennen. Elounda Mare, waar we logeerden, bleek een uitgelezen plek voor allerhande excursies. Het dorp zelf - dat er door de onafgewerkte bouwwerken wat uitgeblust bijlag - wordt gedomineerd door een 543 m hoge berg. Aan het eind van de Melina Mercouri- straat, tegenover de hoofdkerk, vertrekt een oud muilezelpad waarlangs het mooi wandelen is. Hoe hoger je komt, hoe subliemer de vergezichten op de baai van Mirabello. Volgens de Griekse mythologie stond de wieg van Zeus op Kreta. Hij kwam ter wereld in een grot in de flank van de berg Ida en werd grootgebracht door een geit. Met de hulp van de streekbewoners kon hij ontsnappen aan zijn vader Kronos, die de kwalijke gewoonte had om zijn kinderen meteen na de geboorte op te peuzelen. De met stalagmieten en stalactieten versierde grot van Zeus op de Lassithi-hoogvlakte bereik je te voet na een behoorlijk pittige wandeling. Maar je kan in deze streek ook minder inspannende excursies maken. Zoals een bezoek aan de ruïnes op Spinalonga - wat zoveel betekent als lange doorn. Vanuit de haven van Elounda kan je er met de zeilboot naartoe. En mocht er uitzonderlijk geen wind staan, dan kan je zelf een bootje huren en op eigen kracht naar Spinalonga varen. De geschiedenis van dit eiland gaat terug tot de 15de eeuw voor Christus. Het werd achtereenvolgens bezet door de Romeinen, de Venetianen - aan hen dankt Spinalonga zijn indrukwekkende fort -, de Arabieren... en was tot 1951 een leprakolonie. Als je het pad rond het eiland afwandelt, schuilt er achter elke bocht een nieuwe verrassing. De Britse romanschrijfster Victoria Hislop raakte verliefd op dit stukje Kreta en woont al een paar jaar in Plaka. Zij schreef onder meer een bestseller met de aangrijpende geschiedenis van Spinalonga als inspiratiebron: Het Eiland (Boekerij - 12,99 euro - isbn 9789022556481). Kreta staat bekend als een van 's werelds zeldzame blue zones. Het kreeg dat label niet omwille van de hemel en de zee die hier diepblauw kleuren, net als de typische architecturale accenten. Kreta vormt een blue zone omdat het eiland opvallend veel honderdjarigen telt, net als het eiland Okinawa in Japan trouwens. Het geheim voor deze hoge leeftijd? Een gezonde levensstijl en een gevarieerde, evenwichtige en bijzonder authentieke keuken. Te midden van de spectaculaire natuurpracht kan je hier smullen van een overvloed aan natuurlijke producten: vis en zeevruchten, seizoensfruit en -groenten, grillades, olijfolie... En je hoeft echt niet lang te zoeken naar prima adresjes om je aan al deze lekkernijen te goed te doen. Wij probeerden de restaurants van Elounda Mare uit - het hotel is niet voor niets opgenomen in de Relais & Châteaux gids. Wil je de traditionele keuken van Kreta proeven, dan is het heerlijk aanschuiven in de paradijselijke tuin van restaurant Old Mill, waar chef Dimitrios Vergakis de scepter zwaait. In Plaka is Gorgona een aanrader: in die taverne zet John Grigorakis, na enkele mezze om je eetlust aan te scherpen, dagverse vis op tafel, gekruid met de legendarische hartelijkheid en vriendelijke ontvangst van de Kretenzers. Efcharisto poly! (Hartelijk dank!) Bij valavond trakteert de zonsondergang je op een magisch schouwspel. Het uitgelezen moment om van een aperitiefje te nippen en te mijmeren over de vele eeuwen geschiedenis waar dit eiland van doordrongen is. De dagelijkse beslommeringen? Die zijn weg, heel ver weg...