© G.F.

Op verkenning door de Champagne

Niks wat de smaakpapillen zo beroert als het geluid van een knallende champagnekurk. We verkennen een regio waar de wijnbouwtraditiei Werelderfgoed geworden is.

Op amper drie uur rijden van Brussel ligt de Champagnestreek. Talrijk zijn de champagnehuizen die hun kelders openstellen, en even talrijk de charmante steden en dorpen met een rijk verleden. Als kers op de taart werden de wijnheuvels, huizen en kelders van de Champagne in juli 2015 erkend als Unesco Werelderfgoed. Op naar een bruisende excursie!

Een niet te missen halte in de champagnestreek is Epernay. De hoofdstad van de bubbels wordt doorkruist door de prestigieuze Avenue de Champagne. “Onder onze voeten bevindt zich een sprankelende goudmijn”, zegt gids Stéphanie. Langs deze Champs-Elysées bevinden zich statige oude handelspanden en grote champagnehuizen. Onder deze iconische verkeersader van meer dan een kilometer strekt zich een doolhof uit van 110 km kelders uitgegraven in het krijt, samen goed voor 200 miljoen flessen! We willen de kelders van enkele van die grand cru’s verkennen om de geheimen van de champagneproductie te ontrafelen.

Met de trein door de grotten

We kiezen voor het huis Mercier, dat in 1858 werd opgericht door Eugène Mercier. Bij het onthaal kan je niet om het gigantische wijnvat met een inhoud van meer dan 200.000 flessen heen. Een veertigtal ossen en paarden hebben die enorme ton naar Parijs gebracht voor de wereldtentoonstelling van 1889. Een panoramische lift voert ons 30m onder de grond, waar een treintje op ons wacht. We vertrekken met een audiogids op ontdekking in de gewelfde kelders (47 galerijen over 18 km) die uitgehouwen zijn in het krijt. Een hoge vochtigheidsgraad, een constante temperatuur van 10°C en duisternis. Aan die voorwaarden moet worden voldaan voor een goede rijping van de sprankelende wijn die we boven met veel plezier zullen degusteren!

Op verkenning door de Champagne
© Michel Jolyot

Elke seconde een fles

Op een steenworp daarvandaan duwen we de poort open van Moët & Chandon (het merk van luxegroep LVMH). Het huis gaat prat op de langste galerijen: 28 km, over drie verdiepingen. “Elke seconde wordt ergens ter wereld een fles van ons ontkurkt”, vertelt de gids van het luxehuis vol trots, terwijl ze ons meetroont naar een doolhof van krijtgroeven waar onder meer de mythische Dom Pérignon rust. Het is een indrukwekkend huis, het grootste van de Champagne, maar te glamoureus naar onze smaak. De streek telt genoeg kleinere familiebedrijven die hun kelders maar wat graag voor je openstellen en hun passie willen delen.

Na al die ondergrondse tochten zoeken we de hoogte op voor een weids uitzicht over deze beroemde laan en vooral om de 35.000 ha wijngaarden van de Champagne te verkennen. Onder een stralende zon arriveren we op het vliegveld van Epernay-Plivot. “Door de sterke wind zullen we hoog moeten vliegen, op 600 meter”, legt Gilles, de piloot (en oenoloog!) die ons meeneemt in zijn Robin DR400 vierzitter, uit. Ik wurm me vooraan in het kleine sportvliegtuigje. Met mijn koptelefoon op en microfoon voor de mond ben ik er helemaal klaar voor. De motor bromt en het vliegtuigje raast over de groene graspiste. Vanuit de lucht hebben we een schitterend uitzicht! Wijngaarden zover het oog reikt. Onder de vleugels schuiven de grote wijnregio’s van de Champagne voorbij: de Montagne de Reims, de Vallée de la Marne, de Côte des Blancs... Onze piloot wijst met zijn vinger Epernay aan, waar we makkelijk de Avenue de Champagne en de Tour de Castellane, de historische toren van de stad, ontwaren. Wat verderop overvliegen we Verzenay en zijn vuurtoren waarin een Champagnemuseum is ondergebracht. En in de verte onderscheiden we de kathedraal van Reims, en vlakbij, het mooie dorpje Hautvillers waar we heen willen.

Hautvillers, de pittoreske gemeente die de bakermat van de Champagne wordt genoemd, steekt boven de vallei van de Marne uit. Het dorp is een omweg waard omdat het boegbeeld van de streek, Dom Pérignon, er bijna een halve eeuw heeft gewoond. Hij overleed in 1715 en rust onder een grafsteen van zwarte marmer in de abdijkerk. Deze oenoloog avant la lettre heeft een grote rol gespeeld in de assemblage van de druiven, maar zijn rol in het uitdokteren van de champagnemethode is twijfelachtig. Zijn ‘uitvinding’ zou zelfs op louter toeval berusten... Hoe het ook zij, volgens de legende is hij de spirituele vader van de champagne. Wandel door de steegjes van dit rustige middeleeuwse dorp met je neus in de lucht en bewonder de honderden smeedijzeren borden die de gevels van talrijke huizen sieren. Ze symboliseren de ambachten van vroeger en nu.

Rijdend restaurant

Een champagnemenu aan boord van een bus die door de wijngaarden rijdt? Het kan! In Epernay stappen we op dit rijdende restaurant dat met ons de wijngaarden doorkruist tot op de helling van Champillon. Het uitzicht is prachtig en het weer ideaal voor een aperitief in de zon. Geoffrey Orban is champagneambassadeur en leert ons hoe we de aroma’s van de verschillende druivensoorten kunnen herkennen. In de bus genieten we van streekgerechten bereid door een plaatselijke chef. “Stop een wijngaardslak en wat biet in je mond en spoel door met een teug champagne pinot noir met aroma’s van zwarte bes, framboos en zwarte peper.” Deze ingrediënten passen inderdaad uitstekend bij elkaar! Het dessert, een combinatie van advocaatmousse, melkchocolade en kastanjecrème, wordt geserveerd met een champagne Meunier met tropische aroma’s. Wij laten ons verwennen, maar deze excursie kan ook actiever via de formule met kookworkshop (ja, aan boord van de bus) en als het weer meezit, kan je buiten eten. Heerlijk smullen tussen de wijngaarden!

Koninklijk Reims

Je kan onmogelijk de Champagnestreek bezoeken zonder Reims – op 30 km van Epernay – aan te doen, met de kathedraal waar de Franse koningen werden gekroond. Ook daar tref je onder de stad meer dan 200 km kelders aan die uitgehouwen zijn in de krijtrotsen, waaronder die van de grote huizen Veuve Clicquot en Pommery. Ruim 116 treden brengen ons in de kelder van Pommery, waar tentoonstellingen worden gehouden en de galerijen naar steden zijn genoemd (waaronder ook Brussel) omdat Louise Pommery de wereld wou pommeriseren met haar champagne, vertelt gids Lucille. In de krijtgroeven lonken sluimerende flessen van negen liter. Voor een salmanazar van de Cuvée Classique moet je bijna ? 600 neertellen. Tegenover Domaine Pommery ligt Villa Demoiselle (1908), een parel van art nouveau en art deco, die in handen is van de Belg Vranken. De villa is beslist een bezoekje waard!

Praktisch

Partner Content