Epernay, het hart van de champagnestreek

Epernay is een hippe stad met zo’n 25.000 inwoners, gelegen tussen de Marne en de heuvels. Ze vormt het kloppende hart van de champagnestreek.

Tijdens een verblijf in Epernay in 1838 nzei Victor Hugo: “Epernay est la ville du vin de champagne, rien de plus, rien de moins!” (Epernay is de stad vande champgane, niets meer en ook niets minder) Dat is vandaag nog steeds zo.

Een bewogen geschiedenis

Epernay is sinds zijn ontstaan meer dan 25 maal vernietigd, geplunderd en afgebrand.

Oorspronkelijk was het gebied een uitgestrekt moeras gevuld met doornplanten. Dat verklaart de oorspronkelijke naam van de stad: Sparnacum (in het Keltisch betekent “sparn” doorn). De inwoners van Epernay worden overigens les Sparnaciens en Sparnaciennes genoemd.

De legende wil dat in de 5de eeuw een aantal leerlooiers zich vestigden aan de beek Cubry – waarvan het water zeer geschikt was voor het bewerken van dierhuiden – en er de stad oprichtten.

In 1024 valt de stad in handen van de Graven van Champagne. Bij het huwelijk van Philippe le Bel met Jeanne de Champagne wordt de regio in 1284 bij het koninkrijk Frankrijk gevoegd. In 1515 schenkt de toenmalige Koning Francois I Epernay aan zijn moeder Louise de Savoie.

Tijdens de eerste wereldoorlog kreeg de stad Epernay het bijzonder hard te verduren. Zowat tweederde van de huizen werd vernield. In 1940 werd Epernay opnieuw gebombardeerd en bezet door het Duitse leger. Op 28 augustus 1944 bevrijdden de legers van Generaal Patton de stad van de Duitse overheersing.

Door de talrijke vernielingen getuigen nog maar enkele gebouwen van het rijke verleden: het kerkportaal van Saint-Martin, de gevel van het huis van Louise de Savoie uit de 16e eeuw, en vooral de mooie herenhuizen uit de 19e eeuw.

Een wandeling door Epernay

U heeft Epernay niet bezocht, als u niet door de Avenue de Champagne bent gewandeld. In deze laan en haar zijstraten zijn zowat alle grote champagnehuizen gevestigd zoals De Castellane, Moët et Chandon, Mercier, Martel, Vrancken.... Veel herenhuizen dateren uit de 19e eeuw en zijn opgetrokken in renaissance- of klassieke stijl. De meeste champagnehuizen kunt u bezoeken en dat loont zeker de moeite. Want wat u in de Avenue de Champagne ziet is mooi, maar wat onder de Avenue verborgen zit, is ronduit spectaculair: meer dan 100 kilometer in de krijtrotsen uitgehouwen champagnekelders – sommige, zoals bij Maison De Castellane, tot 40 meter diepte – waarin meer dan 200 miljoen flessen champagne pgeslagen liggen.
De meest bezochte kelders zijn deze van het huis Mercier, die op zich 47 galerijen omvatten met een totale lengte van 18 km. Het grootste deel van deze kelders dateert uit de XVIIIde eeuw, de periode waarin de eerste champagnehuizen ontstonden. Een panoramische lift brengt u naar de galerijen op 30 meter onder de grond. het bezoek zelf gebeurt in een lasergestuurd treintje.

Het stadhuis, 9 avenue de Champagne
Dit voormalig herenhuis werd in 1858 gebouwd in opdracht van de heer Auban-Moët en in 1919 aan de stad Epernay overgedragen. Binnen bevinden zich een aantal luxueuze zaten, waaronder de Trouwzaal en de Raadzaal. Het park dat het stadhuis omgeeft, werd in de vorige eeuw ontworpen door de gebroeders Buhler die ook het ‘Parc de la Téte d’Or’ in Lyon ontwierpen.

De orangerie, 20 Avenue de Champagne
De tuin van de Orangerie van de firma Moët et Chandon werd ten tijde van Napoleon (1807) getekend door de schilder Isabey uit Lotharingen. Het gebouw wordt Orangerie genoemd omdat het ’s winters dient om de appelsienboompjes uit de tuinen van Moët et Chandon in onder te brengen. De tuin en de Orangerie zijn te zien vanaf de Avenue de Champagne maar kunnen niet bezocht worden.

Château Perrier, 13 avenue de Champagne
Dit prachtige herenhuis in natuursteen werd in 1854 opgetrokken door Charles Perrier in Louis XIII-stijl.

Een van de zeldzame Italiaanse theaters waarvan de originele machinerie nog intact is. De gevel is versierd met een allegorisch tafereel van de hand van Joseph Ascoli, een beeldhouwer uit Epernay. De theaterzaal biedt plaats aan 600 bezoekers en heeft een koepelplafond dat werd beschilderd door Clairin, een vriend van Sarah Bernardt. De actrice Gabrielle Dorziat, naar wie het theater vernoemd werd, werd in 1880 in Epernay geboren en overleed in 1979 in Biarritz.

De Notre-Damekerk, Place Mendès France
De bouw van deze kerk begon in 1897 en werd beëindigd in 1917. Maar reeds in 1918 werd ze ernstig beschadigd door bombardementen. De herstellingen duurden tot in 1924. De kerk heeft de vorm van een Latijns kruis. De klokketoren heeft ondermeer een klok uit de 15e eeuw, die afkomstig is uit de oude Saint-Martinkerk. Ook de glas-in-loodramen, die het leven van de Maagd Maria voorstellen, zijn afkomstig uit deze kerk. Tenslotte heeft de Notre-Damekerk nog een groot orgel van de beroemde organist Cavaille Coll. De kerk is enkel te bezoeken met een gids van de Dienst voor Toerisme.

Museum van de champagneberoepen, in de gebouwen van het champagnehuis De Castellane 57, rue de Verdun
De 63 meter hoge toren werd gebouwd tussen 1890 en 1905 volgens de plannen van architect Marius Toudoire, die ook de ‘Gare de Lyon’ in Parijs tekende. Vanaf de bovenste verdiepingen van de toren heeft u een prachtig uitzicht over Epernay en de wijngaarden van de Marne-Vallei... op voorwaarde dat een klim van 237 btreden u niet afschrikt. In het museum maakt u kennis met het volledige proces van de champagneproductie en ziet u heel wat oude werktuigen en voorwerpen uit de champagne-industrie (flessen, kurken, etiketten, drukkerij).

Synagoge, Boulevard de la Motte
De synagoge werd gebouwd in 1880, met byzantijnse versieringen op de gevel. Verder is er een opmerkelijk rozetvenster waarin een Davidsster is verwerkt.

Huis van Louise de Savoie, 7 rue du Docteur Verron
Op de speelplaats van de school kunt u de restanten van gevel van het huis van Louise de Sayoie, de moeder van François I, bewonderen. Zij verbleef regelmatig in Epernay. François I liet het huis tussen 1520 en 1530 bouwen voor z’n moeder. Door een brand in 1544 is nu alleen de gevel nog te zien.

Het portaal is een overblijfsel van de oude Notre-Damekerk en één van de oudste monumenten van Epernay. Tussen de stenen guirlandes staan diverse objecten afgebeeld, waaronder salamanders die dit kerkportaal situeren ten tijde van François I (vanaf 1540).

De tuin van de Société d’Horticulture et de Viticulture, ingang langs de rue Frédérc Plomb
Deze tuin werd begin jaren 1910 aangelegd door de landschapsarchitect Rémois Jean-Baptiste Thomereau. U vindt er de mooiste beuken van de stad.

Een echte aanrader voor champagneliefhebbers

Wie ook de kleinere champagneproducenten uit de streek wil leren kennen, moet zeker een bezoek brengen aan ‘C Comme Champagne de Propriétaire’. C comme... is voor de champagne wat een vinotheek is voor de wijn: een winkel, een degustatieplaats en een informatiepunt tegelijk. Meer dan 350 champagnes zijn hier verzameld. U kunt ze ter plekke proeven of aankopen aan dezelfde prijs als op het domein. Hier kunt u gemakkelijk een halve dag zitten proeven. Glaasje na glaasje wordt u uitgelegd wat de verschillen in smaak zijn van wijngaard tot wijngaard. Aan de hand van foto’s leert u intussen ook de regio kennen.
C.comme 8 rue Gambetta et 7 rue Jean Moët 51200 Epernay, www.c-comme.fr

– De Mill’Bulles is een toeristisch treintje dat een rondrit maakt van 45 minuten langsheen de belangrijkste monumenten en de bezienswaardigheden van de stad. Toelichtingen worden gegeven in het Frans. Tickets worden verkocht in de Office de Tourisme of bij de chauffeur van het treintje indien de dienst voor toerisme gesloten is. Prijzen: ? 6; kinderen van 5 tot 12 jaar: ? 3; -5 jaar gratis. Vertrek dagelijks van begin april tot eind oktober om 10.30, 11.30, 14.30, 16.30 en 17.30 aan de tuin van het stadhuis. Rijdt niet op 8 juli omwille van de Ronde van Frankrijk.

– E-pic biedt u de mogelijkheid van een ludiek en interactief bezoek aan Epernay en omgeving met een audiogids. De audiogids is te huren bij het Office de Tourisme en kist ? 7. Er zijn 3 parcours beschikbaar: De bruisende sfeer van de Champagne (25 km), Een buitengewone streek (35 km) en Kroniek van de Champagne (60 km).

Info

• Office de Tourisme, 7 Avenue de Champagne, B.P. 27, F 51201 Epernay, tel. 00-33-3 26 53 33 00, tourisme@ot-epernay.fr, www.epernay.fr
• Maison Mercier, 38-70 Avenue de Champagne, Epernay, tel. 00-33-3 26 51 22 22, bezoek mogelijk zonder reservatie van 25 maart t/m 15 november, ? 9 voor bezoek + degustatie.
• Museum van de champagneberoepen, Champagne de Castellane, 57 rue de Verdun, 51200 Epernay, tel. 00-33-3 26 51 19 11, e-mail: visites@castellane.com, www.castellane.com, geopend van 3 maart t/m 23 december 2010 van 10u tot 12u en van 14u tot 18u.