© Visitdehaan

De Haan: stap in de Belle Epoque

Stap uit aan het historische tramstation en je wandelt zo de belle époque binnen. Zeker deze zaterdag, 6 augustus, want dan vindt naar jaarlijkse gewoonte Belle Epoque-feest Trammelant plaats. Maar ook de rest van het jaar dompelt villawijk ‘De Concessie’ u helemaal onder in de sfeer van weleer.

Met 16 (!) koffertjes en zijn viool arriveerde Einstein in 1933 aan het art-nouveautramstation van De Haan. Meteen ook het vertrek van de wandeling die zijn naam draagt. Het oude tramstation, nu de toeristische dienst, markeert de grens van de als dorpsgezicht beschermde Concessie. “Deze unieke belle-époquewijk dankt haar bestaan aan het plan van enkele ondernemers die in de 19de eeuw een nieuwe mondaine badplaats wilden oprichten tussen Oostende en Blankenberge”, vertelt gids Roger Deswelgh. Geïnspireerd door de idyllische Engelse en Normandische villaparken, ontwierp de Duitse urbanist Joseph Stübben hier ee nbadplaats aangepast aan het landschap. Met lanen die de golvende beweging van de duinen volgen.

De Haan: stap in de Belle Epoque
© Getty Images

Cottage

Mooi in het midden bevindt zich het park La Potinière waar badgasten in die beginjaren in lange witte outfits kwamen tennissen en flaneren. De villa’s die het geheel omzomen, moesten aanvankelijk aan strenge bouwvoorwaarden voldoen. “De Anglo-Normandische cottagestijl met veel terrassen, torentjes, pseudo vakwerk, kleine vensters en witte kleuren was erg in zwang. Recent zijn de regels versoepeld en doen ook andere kleuren hun intrede. Maar het idee blijft overeind: wie hier verbouwt, moet de erfgoedregels respecteren.” Blijkbaar geen obstakel, want tijdens ons bezoek blijken de meeste landhuizen, ondanks hun leeftijd, in prima conditie te verkeren en wordt er ijverig gerestaureerd.

De Haan: stap in de Belle Epoque
© iStock

Rust tussen toparchitectuur en groen

In de kaarsrechte Normandiëlaan, de Champs Elysées van De Haan, wekt een levensecht bronzen beeld van Einstein, in gedachten verzonken op een bankje, een stukje lokale geschiedenis tot leven. De Nobelprijswinnaar vertoefde tijdens het Interbellum zes maanden in De Haan,voor hij doorreisde naar de VS. Samen met zijn tweede vrouw Elsa, zijn stiefdochter en wat personeel, had hij hier zijn toevlucht gezocht, nadat de nazi’s in Duitsland aan de macht waren gekomen. Einstein verbleef hier om veiligheidsredenen incognito maar weigerde zich op te sluiten. “We weten dat hij van wandelen hield. Zo had hij de gewoonte om dagelijks te kuieren langs de talloze kronkelpaadjes van de villawijk en in de aangrenzende duinen. Einstein kwam hier tot rust, tussen toparchitectuur en groen. Precies wat je hier op een boogscheut van het drukbezochte strand nog steeds kan vinden.”

Blikvangers onderweg

Grand Hotel Belle-Vue. Op het terras van dit fraai gerestaureerde tophotel kwam Einstein regelmatig van een koffie met kramiek genieten. Het hotel werd ooit gebouwd als zomerverblijf van welstellende families, met op de derde verdieping kleinere mansardekamers voor de gouvernantes.

Vlak naast het hotel herinneren tweepagodevormige kiosken aan het intussen opgedoekte casino dat in de jaren ’20 mondaine badgaste nuit Blankenberge moest entertainen.

Atlanta complex (Koninklijke baan). Dit art-nouveaugebouw, vandaag een vakantiecentrum, was ooit de Villa des Princes waar koning Albert en koningin Elisabeth tijdens hun verloving verbleven. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het ingepalmd als ziekenhuis voor Duitse officieren. Neem een kijkje in de Horta-taverne met zijn originele glas-in-loodramen én bediening in belle-époquekledij.

Bijzondere ontmoetingen

Een paar sporen herinneren nog aan de beroemde gast. Pal naast de rotonde met zijn beeld, vind je nog steeds de villa waar zich in de jaren ’30 Au Coeur Volant bevond. In dit toprestaurant met de wat frivole reputatie ontmoette Einstein onder meer de Oostendse kunstenaar James Ensor en een Franse minister. Via zijn stiefdochter Margot raakte Einstein ook bevriend met een lokale kunstenaar, August Blomme, de enige die een portret van hem mocht schilderen en met wie hij zelf op de foto ging.

Een andere tastbare herinnering is Villa Savoyarde, een eerder bescheiden woonst aan de Shakespearelaan. De huidige bewoners helpen de verbeelding daarom een eindje op weg. Voor het raam op de eerste verdieping plaatsen ze af en toe een grote Einstein-afbeelding, op de plek waar zijn bureau stond.

Praktisch

  • De wandeling ‘In de voetsporen van Einstein’ is 4 km lang en beschikbaar als brochure ‘€ 2,50) hier te bestellen.
  • Voorts is er ook de ‘Erfgoedwandelroute: Belle Epoque midden in de duinen’ van 3 km. Meer info vind je op www.visitdehaan.be

Partner Content