Neil Dudgeon © FRANK BAHNMÜLLER

Neil Dudgeon: “Ik speel Barnaby tot ik er bij neerval”

Iedereen kent hem als de minzame DCI John Barnaby die de meest bizarre moorden in het Engelse graafschap Midsomer oplost. Wij spraken met acteur Neil Dudgeon.

Op een vroege ochtend ontmoeten we hem in het gebouw van de openbare omroep, die dit jaar de nieuwe afleveringen van Midsomer Murders uitzendt. Dudge voor de vrienden blijkt even minzaam als zijn personage.

Wat brengt je naar Brussel?

Wel, ik ben hier om over Midsomer Murders te praten. We hebben net zes nieuwe afleveringen gedraaid. Het is hartverwarmend om te zien dat mensen hier veel van de reeks houden en ze aan hun boezem hebben gedrukt alsof het een Belgische serie is. Het is voor mij leuk om een keer op verplaatsing te zijn, want zowat acht maanden per jaar breng ik door in de velden, de pubs en de cottages van Oxfordshire. De enige mensen die ik dan zie maken deel uit van de crew, en dat 14 uur per dag. Brussel is trouwens een fantastische stad. Ik logeer vlakbij de Grote Markt. We hebben Bozar bezocht, het Hortahuis en natuurlijk ook het Magritte-museum. Morgen wil ik de Bruegels ontdekken of Antwerpen bezoeken, wie weet?

Ik ontdekte dat ik acteur wou worden door een straf van mijn leraar Engels.

Wat brengt de nieuwe reeks?

Meer van hetzelfde, en nog meer uitgesproken. In de eerste aflevering wordt een monnik gekookt in zijn eigen bier: het is het verhaal van een oude abdij die wordt overgenomen door een bierbrouwerij. De producers hebben iedere keer gekozen voor een sterke, centrale locatie waarrond het verhaal zich afspeelt. Elke aflevering heeft een sterke identiteit.

Het Engelse platteland is een hoofdrolspeler. Bestaan die idyllische plekjes echt?

Alles wat je ziet staat er effectief. Het zijn allemaal echte plekken: de lieflijke cottages, de vijver, de kerkjes. Soms ben ik er zelf door verbaasd. We grijpen niet in. Alles is zoals het is.

De bewoners van die dorpjes zijn zeer expressief. Hoe realistisch zijn ze?

In de reeks wordt alles natuurlijk extra in de verf gezet. Hoewel, soms ontmoeten we mensen in die dorpen van wie ik denk: als we dit personage in Midsomer zouden gebruiken, zou het erover zijn. Eigenlijk zijn er best excentrieke mensen op het platteland. Ik heb daar een theorie over: in steden leeft iedereen dicht bij mekaar en moeten we ons confirmeren aan de norm. Als een soort kudde. Op het platteland leeft iedereen meer verspreid en krijgt excentriciteit wat meer ruimte. De uitgesproken personages zijn echt niet zo ver gezocht.

Ben je zelf opgegroeid op het platteland?

Nee, ik groeide op in een stad in het noorden, totaal verschillend van alles wat we in Midsomer zien. Het was in Doncaster, een industriestad van kool en staal in het graafschap Yorkshire, in de jaren 60-70. In Yorkshire heb je wel prachtige landschappen. Maar ik kan mij niet herinneren daar als kind ooit geweest te zijn.

En hoe komt een jongen uit Doncaster erbij om acteur te worden?

Toen ik 14 was, had ik een fijne leraar Engels. Maar ik was niet erg gedisciplineerd en maakte veel kabaal. Hij bedacht een straf voor mij: jij gaat een tekst lezen op het kerstconcert, voor de hele school! Eens zien hoe leuk je dát vindt, jij aandachttrekker, zei hij. Ik moest dus een stuk van Dylan Thomas lezen. En ik dacht: wauw, dit is fantastisch! Mijn leraar merkte dat en moedigde mij aan bij het schooltoneel te gaan, en later audities te doen voor andere rollen. Zo ben ik drama gaan studeren aan de universiteit en later de toneelschool. Maar ik heb alles te danken aan die leraar Engels die een straf voor mij bedacht. Zonder hem zou ik er niet aan gedacht hebben acteur te worden.

Maar je komt ook uit een artistiek nest.

Mijn ouders hebben mekaar ontmoet toen ze beiden bij het stuk Rosemary on Ice zongen. Later voerden ze samen duoacts op in clubs in steden en dorpen. Mijn ouders waren entertainers. Zo raakte ik geïnteresseerd en leidde het ene naar het andere. En kijk: 35 jaar later zit ik in Brussel omdat ik in een tv-serie acteer.

Je speelt vaak politiemensen of criminelen. Voel je je aangetrokken tot die wereld?

Niet echt. Men zei mij altijd dat ik als Brit uit het noorden een stedelijke, moderne uitstraling heb. En met stedelijk, modern drama zit je al snel bij een politieserie. Er zijn gewoon ook ontiegelijk veel politiereeksen op tv. Logisch dus dat je daar als acteur al eens in terecht komt.

Moorden zijn inderdaad populair op tv. Waarom zijn we er zo door gefascineerd?

Een moord is de meest extreme gebeurtenis waarover je een verhaal kan maken. Televisie houdt ook van misdaad omdat je in een uur of twee uur een mooi afgerond verhaal kan brengen. Er is de moord, de analyse met alle verdachten, en de conclusie. Heel anders dan levensdrama’s, die voortkabbelen met hoogtes en laagtes. Dat neigt al vlug naar een soap.

De moorden in Midsomer zijn erg creatief. Moeten we ons zorgen maken over de scenaristen?

Er zijn inderdaad scenario’s waarvan ik denk: dit is zo bizar! Wie heeft dit in hemelsnaam bedacht? Een van mijn favorieten is de aflevering waar een man wordt gedood en naakt aan een boom gebonden ingesmeerd met truffelolie. Hij wordt dan opgegeten door een everzwijn. Maar finaal wordt altijd duidelijk waarom de moorden zo bizar zijn. Als je terugkijkt klopt het hele plaatje. De bizarre dingen zijn een beetje van een andere wereld, maar worden heel serieus gebracht. Dat is ook de kracht van de reeks.

Verklaart dat het internationale succes? Jullie zijn te zien in meer dan 200 landen.

Misschien wel. Maar ook het feit dat je een kleine gemeenschap hebt waar iedereen liegt tegen de politie en iedereen een geheim heeft. Dat is universeel intrigerend. Je hebt telkens ook een grote sociale mix in een klein dorp. Er zijn de oude rijke families die al 400 jaar in het dorp wonen, maar er is ook de arme dorpsbewoner die de velden bewerkt.

Hoe moeilijk was het om John Nettles, de eerste inspector Barnaby, te vervangen?

John heeft dit 13 jaar gedaan en ging in 2010 met pensioen. Hij was een echt icoon op tv. Ik werd al geïntroduceerd voor hij de serie verliet. Dat gaf mij wel wat tijd. En ik keek ook al naar de reeks, lang voor ik er in meespeelde, meestal op zondagavond, met een glas wijn.

Hoe lang wil je Barnaby vertolken?

Zolang de reeks loopt. Tenzij ik zo oud en teleurstellend wordt dat het niet langer kan en er een jonger iemand moet worden geïntroduceerd. Ik kan werken op prachtige locaties met prachtige acteurs en een fantastische crew. Ik zie dus geen enkele reden om er ooit mee te stoppen. Ik wil dit doen tot ik erbij neerval!

Is er een grote rol waar je nog van droomt?

Nee, eigenlijk niet. Nooit gehad. Ik was meestal blij dat ik werk had. Ik had tot nu toe een fijne carrière, heb fantastische dingen gedaan. Ik heb daar altijd veel voldoening uit gehaald en heb nooit gedacht: eigenlijk wil ik iets anders.

Is Engeland een goed land voor acteurs?

Hier zijn heel veel mogelijkheden voor acteurs, je kan ontzettend interessante dingen doen. Dus in dat opzicht wel. Aan de andere kant, financieel is het geen vetpot meer. De lonen zijn lager dan toen ik van start ging en de huizenprijzen, zeker in Londen, zijn razendsnel gestegen. Weet je dat 90 procent van de acteurs hier minder dan ? 20.000 per jaar verdient?

Zou je het je kinderen aanraden?

Het is gewoon belangrijk dat je iets doet waar je van houdt. Zeker als je jong bent heb je een droom nodig, een passie. Als je die niet hebt op jonge leeftijd is dat erg triest. Maakt niet uit wat: astronaut, acteur... Die energie en passie zal je hoe dan ook ergens brengen. Dus ik moedig mijn kinderen aan een passie te hebben. Anders eindigen ze drinkend voor de tv. En natuurlijk is acteren fantastisch om te doen!

Neil Dudgeon:
© FRANK BAHNMÜLLER

TIJDLIJN

2/1/1961

Geboren in Doncaster, Yorkshire.

1979-1982

Studeert drama aan de Universiteit van Bristol

1987

Start als acteur en speelt onder meer in A Touch of Frost, Inspector Morse, Roman’s Empire, Life of Riley.

2010

Wordt geïntroduceerd in Midsomer Murders en neemt in 2011 de rol van Chief Inspector Barnaby over.

Privé

Getrouwd met BBC-radioproducer Mary Peate Vader van twee kinderen

Partner Content