Universiteit Antwerpen doet mee aan onderzoek naar aanpassing hersenen van astronauten

De Universiteit Antwerpen is betrokken bij onderzoek naar de aanpassing van de hersenen van astronauten aan micro-graviteit, zo heeft het Europese Ruimtevaartbureau ESA meegedeeld.

Mensen hebben de capaciteit om zich aan verschillende omstandigheden aan te passen. Als men bijvoorbeeld een bril zou dragen die de wereld permanent op zijn kop zou tonen, dan zullen onze hersenen zich binnen twee weken hebben aangepast en zal alles opnieuw normaal lijken, zegt ESA. Ook de hersenen van ruimtevaarders passen zich aan wanneer ze zich in de ruimte bevinden en gewichtloos zijn.

Die aanpassing heeft allicht te maken met zogenaamde neurale netwerken in het menselijk brein. Meer bepaald denken onderzoekers dat de hersenen van ruimtevaarders zich aan het leven in gewichtloosheid aanpassen door gebruik te maken van eerder onaangesproken verbindingen tussen neuronen. Terwijl astronauten leren rond te zweven in hun ruimteschip worden links-rechts en boven-onder dan als het ware hun tweede natuur, als gevolg van de activering van deze verbindingen.

Om deze theorie te bevestigen krijgen 16 astronauten geavanceerde MRI-hersenscans voor én na hun ruimtemissies. Op die manier kan men veranderingen in hun hersenstructuur onderzoeken.

Tegelijk gaat een controlegroep in Antwerpen onder de scanner om de resultaten te vergelijken. Ook vrijwilligers die parabolische vluchten maken met een vliegtuig (waarbij bij elke parabool een twintigtal seconden gewichtloosheid optreedt) ondergaan onderzoek.