Het gezinsleven beïnvloedt ons immuunsysteem

Samen een kind grootbrengen heeft een grotere impact op je immuunsysteem dan een zware buikgriep. Die verrassende conclusie is het resultaat van een onderzoek onder leiding van Prof. Adrian Liston (VIB/KU Leuven).

n samenwerking met het Babraham Institute uit het Verenigd Koninkrijk nam Prof. Liston het immuunsysteem van 670 mensen uit uiteenlopende leeftijdsgroepen onder de loep. De resultaten van het onderzoek werden gepubliceerd in het internationale vaktijdschrift Nature Immunology.

Het immuunsysteem beschermt ons lichaam tegen kwaadaardige cellen en bacteriën. Hoe sterker dat systeem, hoe minder vatbaar we zijn voor ziekten. Immuunsystemen kunnen sterk verschillen van persoon tot persoon, maar zijn over het algemeen vrij stabiel. De toediening van een griepvaccin kan het bijvoorbeeld tijdelijk uit balans brengen, maar het systeem keert vrij snel terug naar de oorspronkelijke staat.

Het team van Prof. Liston wilde weten welke factoren de grootste impact hebben op die balans en kwamen tot een verrassende conclusie: naast factoren zoals leeftijd, geslacht of overgewicht blijkt het samen opvoeden van een kind zeer belangrijk voor ons immuunsysteem.

Meer dan grijze haren

De cijfers liegen er niet om: hoewel iedereen een uniek immuunsysteem heeft, vertonen twee personen die samen een kind grootbrengen 50% minder variatie. De onderzoekers stelden vast dat de immuunsystemen van mensen die langdurig met elkaar samenleven, geleidelijk dezelfde kenmerken beginnen te vertonen. En die evolutie doet zich het sterkst voor nadat men ook een kind op de wereld zet en het samen opvoedt.

Prof. Adrian Liston (VIB/KU Leuven): “Nooit eerder werden de afweersystemen van twee biologisch onverwante personen die dicht bij elkaar leven zo grondig vergeleken. We weten allemaal dat jonge ouders slaaptekort en grijze haren riskeren, maar dat de impact op hun immuunsystemen groter is dan een zwaar geval van buikgriep is toch frappant.”

Ook leeftijd is cruciaal

De deelnemers aan deze studie waren tussen 2 en 86 jaar oud. Ze werden drie jaar lang gevolgd. Door de staat van hun immuunsystemen regelmatig te controleren, stelden de onderzoekers vast dat mensen doorgaans over vrij stabiele afweersystemen beschikken.

Prof. Adrian Liston: “Allerlei factoren spelen in op ons immuunsysteem. Erfelijke eigenschappen vormen daar verrassend genoeg maar een klein deel van. Andere elementen, zoals leeftijd, geslacht en zwaarlijvigheid hebben een veel grotere impact. Bij oudere mensen reageert het lichaam bijvoorbeeld minder goed op vaccinaties en is het minder bestand tegen infecties. Naast het gezinsleven speelt dus ook leeftijd een bepalende rol.”